Anehnya, tidak ada perbedaan kuantitatif dalam kekuatan, kecepatan, atau kerusakan yang disebabkan oleh topan versus topan. Satu-satunya perbedaan antara dua nama untuk badai tropis siklis ini adalah area global tempat mereka terbentuk. Orang-orang di sekitar Samudra Hindia dan Samudra Pasifik Barat Daya (bagian dari Samudra Pasifik dekat Australia) menyebut badai ini sebagai siklon dan badai yang muncul di Samudra Pasifik Barat Laut (bagian dari Samudra Pasifik dekat Asia) disebut topan. Kebetulan, orang-orang di sekitar Samudra Atlantik dan Samudra Pasifik Timur (bagian dari Samudra Pasifik dekat Amerika) menyebut badai silindris yang begitu kuat sebagai badai.
Sistem bertekanan rendah yang berkembang di atas lautan selama kondisi yang tepat dapat menciptakan badai petir dan angin kencang yang memenuhi syarat sebagai depresi tropis. Badai ini dapat terus memperoleh energi dari perairan laut yang hangat dan berkembang menjadi badai tropis jika memiliki kecepatan angin 39-73 mph (62-117 km/jam). Setelah gaya sentrifugal yang berputar melebihi kecepatan angin ini, ahli meteorologi mengklasifikasikannya sebagai badai tropis yang lebih parah yang namanya bervariasi berdasarkan lokasinya.
Jika badai hebat bergolak di suatu tempat di bagian Barat Laut Samudra Pasifik (yang ada di Belahan Bumi Timur), kita menyebutnya topan. Namun, jika badai yang sama persis ini secara hipotetis jatuh ke Samudra Hindia atau tengah Samudra Pasifik Barat Daya (yang masih di Belahan Bumi Timur), kami akan menyebutnya sebagai siklon. Di antara siklon, ada nama yang berbeda berdasarkan lokasinya. Badai siklon yang parah, siklon tropis yang parah, dan siklon tropis semuanya merupakan variasi dari jenis badai yang sama.
Meskipun beberapa ahli meteorologi internasional telah menguniversalkan siklon berarti sistem angin melingkar, sebagian besar kekhususan geografisnya bertahan. Salah satu cara untuk memahami perbedaan ini adalah dengan memulai dengan representasi datar dunia dalam bentuknya yang paling umum (yaitu, dengan Amerika di paling kiri dan Australia di paling kanan). Separuh kiri peta menggunakan istilah angin topan, separuh atas sisi kanan peta menggunakan istilah topan dan separuh bawah sisi kanan peta menggunakan istilah siklon.
Cara lain yang lebih tepat untuk melihatnya adalah dengan mempertimbangkan meridian dan garis memanjang lainnya. Badai di Samudra Pasifik Barat Laut, sebelah barat International Dateline atau IDL (yang memotong kira-kira antara Amerika dan Asia, terletak di 180 ° bujur) disebut topan. Badai di Samudra Hindia atau di Samudra Pasifik Barat Daya di sebelah barat garis bujur 160°BT (bujur 160°BT hanya sedikit di sebelah barat IDL) disebut siklon.
Di belahan bumi utara, badai berputar berlawanan arah jarum jam, sedangkan di belahan bumi selatan berputar searah jarum jam. Satu perbedaan antara topan dan topan tertentu mungkin adalah arah rotasinya. Badai paling serius terjadi di dekat khatulistiwa karena suhu dan arus laut, tetapi kadang-kadang mereka akan menyimpang lebih jauh. Kerusakan dari badai ini biasanya terjadi ketika mereka melayang di atas tanah pesisir yang berpenduduk. Mereka adalah fenomena yang terpisah dari monsun, tornado, atau gelombang pasang.