Perbedaan antara lumba-lumba dan lumba-lumba bisa jadi tidak kentara, karena mereka adalah dua kelompok spesies yang berkerabat dekat yang dikelompokkan bersama dalam ordo Cetacea dan famili Delphinidae bersama dengan paus. Namun, pada 2011, setidaknya 32 spesies lumba-lumba telah diidentifikasi di alam liar dibandingkan dengan hanya enam spesies lumba-lumba. Hal ini sebagian disebabkan oleh fakta bahwa lumba-lumba cenderung lebih suka berteman dan menerima pertemuan dengan manusia di dalam atau di dekat air daripada lumba-lumba, sehingga mereka lebih mudah untuk diklasifikasikan. Lumba-lumba juga tampak sebagai hewan yang lebih sosial yang berkomunikasi dengan suara bawah air dengan anak-anak mereka, sedangkan lumba-lumba belum pernah diamati melakukan hal ini.
Secara fisik, karakteristik lumba-lumba dan lumba-lumba bervariasi di beberapa area umum utama. Sirip punggung tengah pada kebanyakan lumba-lumba memiliki bentuk miring ke belakang dan lekukan bagian dalam di sisi belakangnya, sedangkan sirip punggung lumba-lumba adalah versi bulat dari bentuk segitiga yang dimiliki sirip punggung hiu. Lumba-lumba juga dikenal memiliki gigi berbentuk kerucut sedangkan gigi lumba-lumba berbentuk sekop. Lumba-lumba adalah salah satu kelompok cetacea terkecil juga, jarang melebihi 7 kaki (2.1 meter) panjangnya. Sementara ukuran lumba-lumba sangat bervariasi, panjangnya seringkali lebih dari 10 kaki (3.05 meter), dengan lumba-lumba terbesar, yang dikenal sebagai Orca atau paus pembunuh, mencapai panjang hingga 32 kaki (9.8 meter).
Perbedaan utama lainnya antara lumba-lumba dan lumba-lumba adalah jangkauan habitat mereka. Sementara lumba-lumba hanya diamati di lingkungan laut air asin, ada dua ekosistem luas untuk lumba-lumba, termasuk kelompok lumba-lumba laut yang lebih besar dan kelompok lumba-lumba sungai tertentu. Lima spesies lumba-lumba diketahui hidup di dalam sistem sungai air tawar. Mereka biasanya dinamai menurut nama sungai itu sendiri, dan ini termasuk spesies seperti lumba-lumba sungai Amazon di Amerika Selatan dan lumba-lumba sungai Gangga di India utara.
Lumba-lumba sungai Cina secara tradisional membuat rumahnya di sungai Yangtze di Cina. Sayangnya, tidak terlihat di sana setidaknya sejak tahun 2006 dan telah dinyatakan punah. Perbedaan dalam seberapa mudah lumba-lumba dan lumba-lumba mendekati perahu manusia telah menyebabkan banyak lumba-lumba terbunuh secara tidak sengaja karena tenggelam ketika terjerat dalam jaring ikan, sementara perilaku lumba-lumba yang pemalu telah melindungi mereka dari pertemuan manusia yang mematikan.
Meskipun famili lumba-lumba Phocoenidae dicirikan oleh sirip punggung yang lebih kecil dan wajah yang lebih tumpul daripada lumba-lumba, mereka bukannya tanpa ciri khas mereka sendiri. Lumba-lumba dan lumba-lumba sering disalahartikan satu sama lain karena mereka terkadang memiliki sifat yang membingungkan. Lumba-lumba Dall adalah contoh yang bagus untuk ini. Ia memiliki kulit tambal sulam hitam-putih yang sangat menyerupai Orca, sementara ukurannya jauh lebih kecil dengan panjang maksimum 7.5 kaki (2.3 meter) untuk orang dewasa, dibandingkan 32 kaki (9.8 meter) untuk Orca. Lumba-lumba Dall dewasa dapat memiliki berat hingga 350 pon (159 kilogram) dibandingkan dengan bayi Orca yang baru lahir yang beratnya sekitar 395 pon (179 kilogram).