Setiap tahun pemilihan presiden di Amerika Serikat, anggota partai politik memiliki kesempatan untuk mencalonkan calon atau kandidat yang mereka yakini paling dapat dipilih dalam pemilihan umum yang diadakan pada bulan November. Beberapa negara bagian mengadakan pemilihan utama pada tanggal yang telah ditentukan, sementara yang lain, terutama Iowa, mengadakan pertemuan pemilihan khusus yang dikenal sebagai kaukus. Sementara kedua metode menghasilkan delegasi yang dijanjikan kepada kandidat populer, ada sejumlah perbedaan antara kaukus dan primer. Pemilihan primer biasanya diatur seperti pemilihan umum, sedangkan kaukus lebih seperti rapat kota, dan melibatkan diskusi dan debat bebas di antara para pemilih.
Satu perbedaan antara kaukus dan primer adalah jumlah waktu yang harus disumbangkan peserta untuk proses tersebut. Pemilihan pendahuluan sering dimodelkan setelah pemilihan umum, dengan tempat pemungutan suara umum didirikan untuk menerima pemilih yang memenuhi syarat. Para pemilih ini pada umumnya diberikan surat suara dengan hanya mencantumkan calon dari partai politik yang dideklarasikannya. Pemilihan pendahuluan bukanlah pemilihan umum, hanya sarana untuk menentukan popularitas kandidat partisan. Proses pemungutan suara mungkin hanya memakan waktu beberapa menit karena pemilih individu membuat pilihan mereka di balik bilik suara yang tertutup.
Sebuah kaukus, di sisi lain, sering berpola setelah pertemuan balai kota. Pemilih yang memenuhi syarat didorong untuk muncul di lokasi kaukus yang ditunjuk, masing-masing ditunjuk oleh afiliasi partai. Demokrat lokal dapat bertemu di perpustakaan sekolah, misalnya, sementara Partai Republik dapat bertemu di aula api. Selama kaukus, para pemilih awalnya dapat duduk di meja yang memuat nama semua kandidat partai. Mereka yang awalnya mendukung Kandidat A duduk di satu meja, sedangkan pendukung Kandidat B dan C duduk di meja yang lain.
Selama kaukus yang sebenarnya, anggota partai tertentu diizinkan untuk berbicara mendukung kandidat pilihan mereka. Pemilih bebas untuk mendiskusikan pandangan mereka di antara mereka sendiri, dan dapat mengalihkan dukungan mereka dengan pindah ke meja yang berbeda. Proses ini dapat berlangsung selama beberapa jam sampai pemungutan suara akhir dihitung. Hasil pemungutan suara ini, yang dilaporkan polsek demi polsek, menunjukkan kandidat mana yang menerima persentase suara terbesar, dan oleh karena itu jumlah delegasi yang berkomitmen lebih besar.
Perbedaan lain antara kaukus dan primer adalah jumlah waktu yang dihabiskan kandidat untuk berkampanye di negara bagian. Kaukus Iowa, misalnya, dipandang sebagai momen penting dalam aspirasi politisi menuju jabatan yang lebih tinggi. Para pemilih dalam sebuah kaukus secara sukarela menghabiskan waktu berjam-jam dalam debat politik yang penuh semangat, sehingga sebagian besar kandidat menyadari betapa pentingnya memberikan jawaban dan wawasan nyata ke dalam detail terkecil dari platform mereka. Mungkin ada lebih banyak waktu tatap muka yang dihabiskan di negara bagian kaukus daripada negara bagian utama, karena iklan televisi dan radio sering kali dapat menjangkau pemilih individu yang berpartisipasi dalam pemilihan pendahuluan.
Mengingat banyaknya waktu dan tenaga yang harus dikeluarkan untuk mengorganisir dan berpartisipasi dalam kaukus, tidak mengherankan jika mayoritas negara bagian sekarang menggunakan sistem pemilihan pendahuluan. Negara-negara bagian yang terus menggunakan sistem pemilihan kaukus cenderung berpenduduk lebih kecil dan lebih berorientasi pada tradisi. Banyak pemilih Iowa merasa bangga dengan kecerdasan politik mereka dan hak mereka untuk mengadakan debat terbuka tentang keunggulan kandidat individu, sebuah peluang yang disediakan oleh sistem pemilihan kaukus yang sudah berlangsung lama.