Meskipun mungkin terdengar serupa, gangguan impulsif dan kompulsif seringkali berbeda secara dramatis karena alasan di balik tindakan seseorang berbeda untuk setiap jenis gangguan. Kedua jenis penyakit mental ini melibatkan perilaku berulang yang tampaknya dilakukan hampir di luar kendali orang tersebut. Perbedaannya adalah bahwa perilaku kompulsif umumnya dilakukan dalam upaya untuk menenangkan kecemasan atau untuk mencegah semacam konsekuensi yang dirasakan terjadi. Perilaku impulsif biasanya memberikan orang semacam sensasi yang menyenangkan dan digunakan untuk mengatasi stres atau ketegangan.
Berdasarkan uraian ini saja, perbedaan antara gangguan impulsif dan kompulsif mungkin tidak langsung terlihat. Beberapa ahli berpendapat bahwa kedua bentuk penyakit mungkin terkait dalam beberapa cara. Keduanya biasanya terkait dengan ketidakseimbangan bahan kimia tertentu di otak dan genetika mungkin juga berperan dalam kedua jenis gangguan tersebut.
Terlepas dari kesamaan ini, tidak dapat disangkal perbedaan antara gangguan impulsif dan kompulsif setelah Anda mengetahui lebih detail tentang apa sebenarnya yang dimaksud dengan setiap jenis gangguan. Gangguan kompulsif yang paling dikenal luas, gangguan obsesif kompulsif (OCD), melibatkan penggunaan ritual dan perilaku kompulsif. Tindakan ini biasanya dilakukan dalam upaya orang tersebut untuk menghilangkan perasaan cemas. Kecemasan sering dikandung dalam pikiran orang tersebut dan biasanya tidak terkait dengan ancaman atau bahaya nyata.
Seseorang dengan OCD mungkin mencuci tangannya berulang kali, misalnya. Tindakan mencuci tangan biasanya akan dilakukan berulang-ulang hingga kecemasan mereda. Kecemasan ini mungkin karena keyakinan bahwa ada kuman mematikan yang harus dibunuh melalui pencucian terus-menerus, atau mungkin bukan karena ancaman yang didefinisikan secara spesifik sama sekali. Mencuci tangan hanya akan mereda setelah kecemasan berkurang atau berkurang sama sekali. Banyak penderita OCD mengatakan mereka melanjutkan ritual tertentu dengan cara ini sampai “terasa benar”.
Perilaku impulsif mirip dengan ini, tetapi tidak dilakukan dengan cara yang direncanakan seperti perilaku kompulsif. Mereka yang menderita OCD mungkin menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan ritualnya dalam upaya untuk merasionalisasikannya atau untuk menentukan kapan ritual tersebut selesai melakukan tindakan tertentu. Orang yang memiliki gangguan impulsif tidak memikirkan tindakan mereka sebelum melakukannya.
Ada berbagai jenis gangguan impulsif. Beberapa penderita mungkin bertindak secara spontan begitu sebuah pikiran memasuki pikiran mereka. Orang lain mungkin secara impulsif terlibat dalam perilaku berisiko dalam upaya untuk mengobati diri sendiri. Banyak kecanduan dapat dikategorikan sebagai gangguan impulsif karena mereka yang memilikinya terus terlibat dalam perilaku kecanduan, bahkan ketika itu merugikan kesehatan.
Gangguan impulsif sering dikaitkan dengan tindakan ilegal atau berbahaya. Minum-minuman keras, menggunakan narkoba, terlibat dalam perilaku seksual berisiko, dan berjudi, semuanya dapat dianggap sebagai perilaku impulsif. Mereka yang menyerang dengan kekerasan atau seksual mungkin juga memiliki kondisi impulsif. Ini menggambarkan salah satu perbedaan utama antara gangguan impulsif dan kompulsif, karena sebagian besar individu kompulsif berkomitmen pada ritual yang lebih berbahaya secara psikologis, daripada fisik.