Furnitur modern dan kontemporer, meskipun seringkali sangat mirip, belum tentu merupakan hal yang sama. Kata modern, dalam konteks ini, mengacu pada sekolah desain — modernisme — sebagai lawan dari kerangka waktu di mana furnitur dirancang atau dibangun. Kontemporer, di sisi lain, mengacu pada serangkaian estetika yang berbeda, meskipun seperti furnitur modern, ia juga menggabungkan garis yang bersih dan tidak berantakan. Perabotan modern dan kontemporer adalah gaya yang sangat populer saat ini, dan banyak dari apa yang dapat dilihat di butik kelas atas cocok dengan salah satu sekolah serupa ini.
Furnitur kontemporer juga dapat merujuk hanya pada satu set furnitur yang semuanya cocok dalam kerangka waktu yang sama, tidak peduli apa kerangka waktu itu. Misalnya, set ruang makan yang semua bagiannya berasal dari tahun 1970-an dapat digambarkan sebagai kontemporer tahun 1970-an, untuk menunjukkan bahwa semua bagian itu dimaksudkan untuk disatukan saat dibuat. Istilah ini juga bisa berarti furnitur yang dibuat dengan gaya hari ini, kapan pun istilah itu digunakan. Penggunaan satu kata yang berbeda ini bisa sedikit membingungkan, tetapi biasanya hanya dengan melihat gaya furniturnya, menjadi jelas arti kata yang digunakan.
Furnitur yang ditata dalam tampilan kontemporer umumnya memiliki beberapa karakteristik umum. Misalnya, biasanya menggabungkan bahan yang sangat modern dalam desainnya, dengan banyak krom, logam, dan kaca. Tepi dan sudut yang tajam berlimpah dalam gaya, dengan garis-garis yang sedikit asimetris untuk menarik lebih banyak perhatian pada komposisi keseluruhan. Tekstur furnitur kontemporer cenderung cukup halus, dengan sedikit atau tanpa elemen dekoratif atau ukiran.
Ada sejumlah gaya kontemporer yang berbeda, tergantung dari mana di dunia itu berasal. Misalnya, gaya kontemporer Jepang yang sangat populer saat ini, menggabungkan garis lurus, permukaan rendah, dan estetika desain furnitur Jepang yang sederhana. Kontemporer Amerika dan kontemporer Eropa adalah dua gaya populer lainnya, masing-masing dengan garis dan tampilan khas mereka sendiri.
Seperti disebutkan, furnitur modern dan kontemporer memiliki banyak kesamaan gaya, di antaranya penggunaan bahan dan penekanan pada garis. Furnitur modern sering kali menggabungkan banyak bahan seperti plastik, dan bahkan kayu lapis yang dicetak juga. Penekanan awal modernisme adalah pada fungsi, dan seiring waktu menjadi terlihat sebagai penggabungan konsep seni modern dengan desain furnitur.
Seperti furnitur kontemporer, furnitur modern banyak menarik perhatian dari pasar furnitur yang sedang berkembang, terutama di Afrika dan Jepang. Tampilan furnitur Jepang sangat mencolok dalam pengaruhnya pada furnitur Barat ketika pertama kali muncul dalam jumlah besar pada akhir abad ke-19. Salah satu contoh furnitur modern yang paling terkenal, sebenarnya, meja kopi Noguchi, dibuat oleh seorang Jepang-Amerika, Isamu Noguchi.
Mungkin tidak ada satu sekolah pun yang memengaruhi desain furnitur modern dan kontemporer seperti halnya sekolah Bauhaus, di Jerman. Terutama selama tahun 1920-an, banyak desainer furnitur hebat bekerja di sana, merevolusi wajah furnitur modern. Werkbund, juga, di Jerman, menghasilkan beberapa perabotan modern yang menakjubkan.