Baja karbon dan baja tahan karat adalah logam yang digunakan dalam beragam aplikasi komersial dan konsumen. Perbedaan utama antara keduanya adalah pada komponen yang ditambahkan ke baja untuk membuatnya berguna untuk tujuan yang dimaksudkan. Baja karbon memiliki kandungan karbon yang lebih tinggi, yang memberikan baja titik leleh yang lebih rendah, lebih mudah dibentuk dan tahan lama, dan distribusi panas yang lebih baik. Baja tahan karat memiliki kandungan kromium tinggi yang membentuk lapisan tak terlihat pada baja untuk mencegah korosi dan pewarnaan.
Bagi pengamat biasa, baja karbon dan baja tahan karat mudah dibedakan. Baja karbon kusam, dengan hasil akhir matte yang sebanding dengan pot besi cor atau pagar besi tempa. Baja tahan karat berkilau dan hadir dalam berbagai tingkatan yang dapat meningkatkan kromium dalam paduan sampai lapisan baja memantulkan cermin. Lapisan yang disediakan oleh kromium membuat baja tahan karat menarik dalam keadaan alaminya, tanpa perlu dicat atau diselesaikan.
Secara fungsional, baja tahan karat lebih disukai untuk banyak produk konsumen dan dapat digunakan sebagai dekorasi dalam konstruksi, sedangkan baja karbon sering lebih disukai dalam manufaktur, produksi, dan dalam proyek-proyek di mana baja sebagian besar tersembunyi dari pandangan. Baja karbon dan baja tahan karat keduanya sangat berguna, tetapi lapisan krom yang menutupi baja tahan karat memastikan bahwa baja tidak berkarat atau terkorosi saat terkena udara dan air. Seiring waktu, baja tahan karat mempertahankan kilau dekoratifnya dengan sedikit perawatan, sementara baja karbon akan berkarat dalam semalam jika dibiarkan terkena air atau udara tanpa perawatan yang tepat.
Mungkin cara termudah untuk mempertimbangkan perbedaan antara baja karbon dan baja tahan karat adalah dengan memikirkan berbagai merek konsumen dari panci dan wajan. Panci dan wajan stainless steel dipasarkan berdasarkan kenyamanan. Lapisan pada baja berarti panci dan wajan lebih mudah dibersihkan, tidak ternoda dan tidak berkarat jika dibiarkan di wastafel. Satu set pot stainless steel akan terus terlihat menarik selama pelapisan pada baja tetap efektif.
Panci dan wajan baja karbon, sebaliknya, digunakan oleh koki profesional. Produk-produk ini tidak begitu dekoratif dan membutuhkan lebih banyak perawatan, tetapi baja karbon menjadi lebih panas daripada baja tahan karat dan mendistribusikan panas lebih baik. Biasanya, panci dan wajan jenis ini lebih murah dan lebih tahan lama daripada baja tahan karat.
Misalnya, sebagian besar wajan profesional terbuat dari baja karbon. Untuk menggunakan jenis wajan ini dengan benar, logam harus dipanaskan dan diberi minyak untuk melindungi permukaan dan segera dibersihkan setelah digunakan. Ini akan berkarat semalaman jika dibiarkan tidak bersih di wastafel. Karena baja tidak memiliki lapisan, itu juga akan mempertahankan rasa makanan yang biasanya dimasak di dalamnya. Orang yang menggunakan wajan sering merasa bahwa versi baja karbon semakin panas, mendistribusikan panas secara merata sehingga makanan tidak gosong dan membuat makanan terasa lebih enak karena bumbu logam.