Sigmund Freud menyusun pikiran menjadi bagian-bagian metaforis. “Bagian” ini diperdebatkan, dan tidak dapat dibuktikan secara pasti. Namun banyak psikiater dan psikolog lain sejak itu telah menggunakan terminologinya untuk membahas cara kerja pikiran, dan menyarankan perubahan. Definisi bagian-bagian pikiran ini: sadar, tidak sadar, dan bawah sadar terletak pada akar kesalahpahaman yang signifikan.
Beberapa orang menggunakan istilah alam bawah sadar dan alam bawah sadar secara bergantian, tetapi ini tidak akurat dari definisi Freud. Tidak sadar, pertama dan terutama, tidak berarti, seperti yang digunakan dalam terminologi medis “jatuh”, dan itu juga tidak berarti dibius. Namun ide-ide ini memiliki hubungan dengan konsepsi Freud tentang ketidaksadaran.
Secara sederhana, ketidaksadaran adalah penyimpanan informasi yang dikumpulkan yang telah ditekan dan tidak mudah dibawa ke pikiran sadar. Ingatan yang tidak dikenali oleh pikiran sadar ini dapat berupa ingatan trauma, atau bahkan hanya ingatan, pola pikir, keinginan, dan kesan indera yang tetap jauh di bawah permukaan yang dapat diakses. Karena mereka pada dasarnya, tidak dapat diakses tanpa psikoanalisis, mereka dapat mendorong dan mengendalikan pikiran sadar pada tingkat yang tidak terlihat. Banyak dari id dan superego Freud bekerja di latar belakang ketidaksadaran, menciptakan penyakit, masalah mental, neurosis, dan sejumlah masalah lainnya.
Alam bawah sadar dan alam bawah sadar sangat berbeda, meskipun profesional non-psikiatri sering salah menggunakan alam bawah sadar. Berbeda dengan alam bawah sadar, pikiran bawah sadar terletak tepat di bawah kesadaran, dan mudah diakses jika perhatian diberikan padanya. Misalnya, Anda mungkin tahu nomor telepon seseorang. Informasi ini tidak disimpan dalam pikiran sadar Anda, tetapi di alam bawah sadar Anda. Jika Anda memikirkannya, Anda dapat menghasilkan nomor telepon, tetapi itu tidak hanya mengambang di pikiran sadar Anda. Anda perlu mengarahkan perhatian Anda ke memori untuk mengeruk nomor telepon. Kenangan yang dapat Anda ingat dengan mudah tidak disadari kecuali Anda memperhatikan dan fokus. Ketika seseorang meminta Anda untuk menggambarkan hari yang sempurna Anda, Anda mencapai ke dalam pikiran bawah sadar Anda untuk kenangan ini.
Namun, jika seseorang meminta Anda untuk menggambarkan hari terburuk yang pernah Anda alami, terutama jika itu sangat traumatis, Anda mungkin tidak dapat menggambarkan yang terburuk. Anda akan dapat mendiskusikan ingatan di alam bawah sadar Anda yang sangat buruk, tetapi hari yang benar-benar traumatis dapat sebagian, atau sepenuhnya ditekan. Dengan cara ini, salah satu perbedaan antara alam bawah sadar dan alam bawah sadar adalah bahwa, setidaknya menurut perkiraan Freud, alam bawah sadar bekerja sebagai kekuatan pelindung pada pikiran, bahkan jika perlindungan ini dipandu secara salah. Benar-benar menemukan hari yang paling traumatis dalam hidup Anda mungkin berarti terapi yang signifikan untuk mengakses lapisan memori yang terkubur jauh dari kesadaran dan alam bawah sadar, yang sangat tersembunyi di dalam pikiran.
Psikolog dan psikiater terkemuka lainnya memiliki definisi yang berbeda atau diperluas tentang alam bawah sadar dan alam bawah sadar. Bagi Carl Jung, pikiran bawah sadar adalah gudang dari semua aspek kepribadian yang tidak terintegrasi, seperti bayangan, dan anima/animus. Untuk menjadi orang yang sepenuhnya terindividuasi, hal-hal ini perlu dibawa ke kesadaran dan diintegrasikan ke dalam kepribadian, sehingga mereka melayani orang tersebut daripada menghalanginya. Di bawah ketidaksadaran, Jung lebih lanjut mendefinisikan ketidaksadaran kolektif, sekelompok gambar dan ide bersama yang ada pada semua orang tanpa memandang latar belakang budaya.
Namun psikiater dan psikolog lain menganggap ketidaksadaran sebagai omong kosong. Mereka mengklaim bahwa sistem yang dijelaskan Freud, dan bahwa sistem lain yang kemudian diperluas tidak dapat diverifikasi. Behavioris misalnya, dari aliran Behavioral yang lebih tua cenderung mengkritik pandangan Freud tentang “tingkat” pikiran. Para behavioris kognitif, sebaliknya, telah mencoba untuk membawa ide ide-ide yang direpresi di alam bawah sadar ke dalam seperangkat terminologi baru.
Alih-alih alam bawah sadar dan alam bawah sadar, behavioris kognitif membantu klien mengevaluasi perilaku untuk mendapatkan sistem keyakinan inti mereka, pikiran dan ide-ide, yang benar-benar mendorong orang tersebut. Di satu sisi ini terpisah dari ide-ide asli Freud karena menekankan bahwa meskipun keyakinan inti ini mungkin ditekan, membawa mereka ke cahaya tidak selalu memicu perubahan instan. Sebaliknya, mengidentifikasi keyakinan ini memulai proses perubahan kognitif. Selanjutnya keyakinan inti ini tidak terikat dengan istilah seperti “Oedipal Complex” atau id.