Menceritakan perbedaan antara alergi dan pilek seringkali merupakan masalah pemahaman gejala masing-masing. Dari sudut pandang medis murni, alergi adalah respons histamin terhadap hal-hal yang membuat seseorang alergi, seperti serbuk sari, jamur, atau tungau debu. Pilek, di sisi lain, adalah respons tubuh untuk menghadapi virus, biasanya serangkaian ratusan rhinovirus. Mungkin ada kesamaan di antara keduanya, tetapi perbedaannya dapat membantu penderita memahami cara terbaik untuk mengatasi kondisi terpisah ini.
Salah satu perbedaan awal antara alergi dan pilek adalah timbulnya gejala. Alergi umumnya terjadi dengan cepat, dengan semua gejala, seperti pilek, mata gatal, dan tenggorokan gatal, terjadi dalam beberapa jam setelah terpapar. Gejala pilek cenderung berkembang selama beberapa hari. Seseorang mungkin suatu hari memiliki hidung yang sedikit tersumbat dan tenggorokan yang sedikit gatal, tetapi mungkin perlu beberapa hari sebelum gejala ini berkembang menjadi pilek yang parah.
Hidung keluar juga bisa menandakan salah satu perbedaan antara kedua kondisi tersebut. Respon alergi hidung cenderung mengeluarkan cairan yang bening atau putih, dan cukup encer. Pada hari-hari awal pilek, keluarnya cairan lebih kental, terkadang sangat kental sehingga sulit untuk membersihkan hidung dengan meniupnya. Apa pun penyebabnya, sekret hidung yang terus-menerus menjadi cokelat kental, kuning tua, atau hijau mungkin mengindikasikan infeksi sinus.
Berapa lama seseorang terus memiliki gejala juga dapat membantu menentukan apakah itu alergi atau pilek. Umumnya, pilek berlangsung selama tujuh hingga 14 hari. Alergi, terutama yang musiman, dapat berlangsung selama tiga minggu hingga beberapa bulan. Pilek dapat terjadi kapan saja sepanjang tahun, tetapi alergi terhadap serbuk sari paling sering terjadi pada musim semi dan musim gugur.
Baik alergi maupun pilek dapat menyebabkan perasaan lelah, sakit kepala, bersin, batuk, dan asma. Salah satu perbedaannya adalah bahwa pilek dari virus tertentu juga dapat menyebabkan demam ringan. Alergi, meski sering disebut hay fever, jarang menyebabkan demam kecuali penderitanya mengalami infeksi sinus.
Orang-orang mungkin juga memperhatikan bahwa mereka dapat membedakan keduanya dengan obat-obatan yang meredakan gejalanya. Dekongestan dapat digunakan untuk alergi atau pilek, tetapi antihistamin dirancang untuk alergi. Gejala alergi cenderung sembuh dengan cepat, dan mungkin tidak kembali sampai penderita terpapar kembali dengan alergen. Antihistamin dapat meredakan gejala flu ringan, tetapi tidak akan menghilangkannya.
Meskipun ada kesamaan dalam kedua kondisi ini, mengenali perbedaan antara alergi dan pilek dapat membantu mencegah alergi. Orang yang rentan terhadap alergi musiman sering menemukan bahwa antihistamin dapat membantu mereka menghilangkan gejala hampir sepenuhnya. Jauh lebih sulit untuk mencegah pilek, meskipun praktik mencuci tangan yang baik pasti membantu.