Kebanyakan orang menyamakan menerima berita tentang HIV-positif dengan tertular penyakit mematikan. Namun, HIV itu sendiri tidak mematikan. Diklasifikasikan sebagai retrovirus, mekanisme HIV adalah merusak sistem kekebalan hingga tubuh tidak dapat mempertahankan diri dari ancaman lain, yang dapat berkisar dari sesuatu yang agresif seperti kanker hingga infeksi yang cukup jinak. Virus melakukan ini dengan mengubah RNA sendiri asam ribonukleat (RNA) menjadi asam deoksiribonukleat (DNA) menggunakan enzim yang dikenal sebagai RNA-reverse transcriptase sebagai kendaraan. DNA yang baru terbentuk ini kemudian menggantikan DNA normal dari sel yang terinfeksi untuk mereplikasi dirinya sendiri.
Sel-sel yang paling ditargetkan adalah sel-T, sejenis limfosit, atau sel darah putih khusus. Limfosit penolong lainnya, seperti sel CD4 dan subsetnya yang membawa penanda T4, mulai berkembang biak sebagai respons terhadap invasi ini. Namun, sel-sel ini juga menjadi target HIV. Proses ini berlanjut sampai limfosit normal berkurang jumlahnya, akhirnya dihancurkan, dan digantikan oleh sel yang digerakkan oleh DNA HIV. Pada titik ini, orang yang terinfeksi telah sampai pada tahap akhir infeksi HIV, atau AIDS.
Karena fungsi sistem kekebalan sangat penting dalam memerangi infeksi HIV dan memperlambat perkembangannya menjadi AIDS, tujuan mengeksplorasi pengobatan untuk HIV dimulai dengan nutrisi yang optimal untuk dukungan kekebalan. Yang mengatakan, orang HIV-positif harus berusaha mencapai diet seimbang dan sehat yang tinggi biji-bijian, biji-bijian, kacang-kacangan, buah-buahan dan sayuran, dan rendah lemak dan tepung dan gula halus.
Perawatan nutrisi untuk HIV juga harus memasukkan terapi antioksidan. Beberapa penelitian telah menemukan bahwa orang yang terinfeksi HIV memiliki sistem pertahanan antioksidan yang terganggu, baik karena nutrisi yang buruk atau ketidakmampuan untuk menyerap nutrisi. Kondisi ini memungkinkan peningkatan peroksidasi lipid (pemecahan lemak), yang dapat mendorong replikasi HIV. Untuk mengatasi ini, tujuannya adalah untuk meningkatkan kadar asam amino glutathione dalam sel darah putih dengan meningkatkan aktivitas antioksidan.
Perawatan botani khusus untuk HIV juga harus dipertimbangkan. Misalnya, epigallocatechin-3-gallate (EGCG), konstituen aktif teh hijau, telah menunjukkan kemampuan yang kuat untuk mencegah replikasi HIV ketika diperkenalkan ke limfosit yang terinfeksi. Ekstrak daun zaitun juga menunjukkan aktivitas virus anti-HIV dengan mencegah replikasi dan ekspresi P24 dalam sel yang terinfeksi. Para peneliti menduga bahwa komponen aktif daun zaitun, oleuropein, yang diubah menjadi asam olenoat di dalam tubuh, mungkin berada di balik mekanisme penghambatan replikasi virus.
Satu catatan penting: Meskipun ramuan echinacea ditetapkan sebagai terapi imunomodulasi yang ampuh, pasien yang terinfeksi HIV tidak boleh meminumnya. Alasan untuk hal ini adalah karena tindakan herbal merangsang produksi sel T, yang dapat membantu HIV dalam mentransfer DNA-nya ke dalam sel-sel ini dan mereplikasi dirinya sendiri.
Perawatan yang lebih agresif untuk HIV termasuk obat anti-retroviral. Ada beberapa golongan obat ini, antara lain protease inhibitor (PI), chemokine co-receptor inhibitors, nucleoside analog reverse transcriptase inhibitor (NRTI), dan lain-lain. Yang terakhir dalam pengelompokan ini adalah obat anti-retroviral pertama yang diperkenalkan, yang bekerja dengan menekan enzim HIV, RNA-reverse transcriptase. Obat PI, di sisi lain, menghambat enzim berbeda yang dikenal sebagai protease HIV. Penghambat koreseptor kemokin adalah pengobatan yang relatif baru untuk HIV yang dirancang untuk menargetkan infeksi HIV spesifik yang dikenal sebagai CCR5-tropic HIV-1.