Pun adalah bentuk permainan kata yang populer di mana satu kata diganti dengan kata yang mirip untuk efek lucu. Peran permainan kata-kata dalam sastra kembali ribuan tahun dan mencakup banyak bahasa kuno dan modern. Beberapa orang membenci permainan kata-kata, yang sering digambarkan sebagai “bentuk humor terendah”. Meskipun demikian, banyak penulis hebat telah menggunakan permainan kata-kata dalam sastra, termasuk Shakespeare, Oscar Wilde, dan James Joyce. Mereka dapat digunakan untuk bantuan komik, sebagai cara untuk menyembunyikan lelucon atau penghinaan, atau sebagai bagian dari strategi penggunaan bahasa kreatif yang lebih luas.
Puns dicatat dalam bentuk bahasa tertulis paling awal, termasuk hieroglif Mesir dan tulisan paku Sumeria kuno. Ini menunjukkan bahwa permainan kata adalah bentuk seni yang sangat tua. Puns dalam sastra kadang-kadang disebut paronomasia, istilah Yunani kuno yang berarti “permainan kata-kata”. Sebuah samar-samar melibatkan satu kata dengan dua arti terpisah, seperti “madu,” yang bisa menjadi makanan atau istilah sayang. Jika permainan kata-kata melibatkan pertukaran samar-samar antara dua karakter, itu disebut asteismus.
Salah satu pengguna permainan kata yang paling terkenal dalam sastra adalah Shakespeare. Dalam Romeo and Juliet, dia menyuruh Mercutio yang sekarat berkata, “Besok…kau akan menemukanku sebagai orang yang serius.” Kutipan terkenal dari Richard III, “Sekarang adalah musim dingin ketidakpuasan kami,” melanjutkan, “Membuat musim panas yang gemilang oleh matahari York ini.” Ini adalah permainan kata rangkap tiga, atau permainan kata majemuk, karena “matahari” adalah putra Duke of York, yang lambangnya adalah sunburst. Dengan satu hitungan, Shakespeare menggunakan ribuan permainan kata-kata di seluruh drama dan puisinya.
Tidak semua orang terhibur. Dalam sebuah buku tentang Shakespeare, cendekiawan dan penulis abad ke-18 yang berpengaruh, Samuel Johnson, mengeluhkan penggunaan permainan kata yang sering dilakukan oleh Bard. Kritikus permainan kata lainnya dalam sastra adalah penyair abad ke-17 John Dryden, yang mungkin menjadi orang pertama yang menyebut permainan kata sebagai “bentuk kecerdasan terendah”. Bahkan penulis Amerika Ambrose Bierce, yang dikenal karena kecerdasannya, mengakui bahwa “orang bijak membungkuk” untuk membuat permainan kata-kata, sementara “orang bodoh bercita-cita” untuk mereka.
Namun demikian, penggunaan permainan kata-kata dalam sastra tersebar luas, dan termasuk beberapa pembuat kata terbaik dalam bahasa Inggris. Vladimir Nabokov, seorang ahli sastra Rusia dan Inggris, sering menggunakan permainan kata-kata dan permainan kata lainnya, memberikan karyanya tingkat makna tekstual yang lebih dalam. Tipuan sastra semacam ini digunakan oleh penulis kemudian seperti Thomas Pynchon dan Alan Moore. Seperti Nabokov, James Joyce suka membuat kata-kata baru dengan memecah atau menggabungkan kata-kata yang ada dan bermain dengan konstruksi, atau etimologinya. Joyce menyebut praktik ini sebagai “menghancurkan etim.”