Mendefinisikan akar penyebab perang Spanyol-Amerika atau perang apa pun bisa menjadi masalah subjektif, tergantung dari sisi konflik mana seseorang melihat peristiwa dan mengapa. Perang secara resmi dimulai pada tanggal 23 April 1898, ketika Spanyol menyatakan perang terhadap Amerika Serikat sebagai tanggapan atas blokade Angkatan Laut AS terhadap Kuba yang dimulai pada tanggal 21 April 1898. AS menanggapinya dengan deklarasi perang terhadap Spanyol pada tanggal 25 April 1898.
Secara historis, penyebab utama yang mengarah ke konfrontasi adalah keinginan untuk kemerdekaan Kuba, yang melibatkan pemberontakan selama satu dekade di Kuba melawan pemerintahan Spanyol yang memiliki simpati kuat AS. Opini populer di AS beralih ke gagasan perang melawan Spanyol, namun, setelah kapal perang USS Maine ditenggelamkan di pelabuhan Havana pada 15 Februari 1898. Spanyol disalahkan karena menyabot kapal dengan menempatkan ranjau di dekatnya yang memicu magasin bubuknya, menyebabkannya tenggelam dan mengakibatkan kematian 266 pelaut AS.
Mungkin akar penyebab definitif perang Spanyol-Amerika, serta banyak konflik kolonial lainnya di Amerika, Afrika, Asia dan di tempat lain, dapat ditelusuri kembali ke asal-usulnya pada pertengahan abad ke-15. Selama periode ini, keputusan kepausan dari Vatikan oleh paus yang duduk memberikan hak kepada raja-raja Eropa tertentu untuk menaklukkan dan mengubah berbagai wilayah tanah sebagai fungsi dari hak ilahi. Pada tahun 1493, paus kelahiran Spanyol Alexander VI mulai mendekritkan tanah di sebelah barat daratan Eropa ke Spanyol, memberikan dorongan untuk menjadi negara pertama yang berlayar melintasi Samudra Atlantik dan menjajah Belahan Bumi Barat. Pada tahun 1825, Spanyol telah kehilangan sebagian besar wilayah kolonialnya untuk menyaingi negara-negara Eropa, Amerika Serikat, dan Meksiko. Satu-satunya koloni yang tersisa adalah Kuba, Puerto Riko, dan rantai pulau, seperti Filipina.
Kuba menyaksikan pembebasan negara-negara Amerika Latin lainnya dari kekuasaan Spanyol, dan, dari tahun 1868 hingga 1878, memulai pemberontakannya sendiri, yang kemudian dikenal sebagai Perang Sepuluh Tahun. Ini diprakarsai oleh Carlos Manuel de Cespedes, seorang pemilik tanah Kuba, yang, pada 10 Oktober 1868, mengeluarkan proklamasi kemerdekaan Kuba yang dikenal sebagai Grito de Yara, atau secara harfiah “Cry of Yara,” untuk kota kecil Yara di sepanjang pantai selatan. dari Kuba. Perang Sepuluh Tahun adalah awal dari tiga perang pembebasan yang dilakukan Kuba melawan Spanyol, yang mengarah ke keadaan tidak nyaman saat ini pada tahun 1898.
Penyebab penting lain yang berkontribusi terhadap perang Spanyol-Amerika adalah bagaimana kebijakan luar negeri AS dibentuk oleh sebuah buku berjudul The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783, yang ditulis oleh Alfred T. Mahan, dan diterbitkan pada tahun 1890. Mahan adalah seorang perwira bendera Angkatan Laut AS yang menganjurkan dalam bukunya bahwa Amerika Serikat harus menguasai Hawaii, Filipina, dan pulau-pulau Karibia. Dia melihat mereka sebagai lokasi kunci untuk pangkalan militer untuk melindungi kepentingan komersial AS di wilayah tersebut.
Perang hanya berlangsung sampai 12 Agustus 1898, sebagian besar karena keunggulan Amerika yang luar biasa dalam jumlah. Kerugian demoralisasi bagi Spanyol juga terjadi dengan cepat, seperti Angkatan Laut AS mengalahkan Angkatan Laut Spanyol di Teluk Manila di Filipina hanya dalam waktu enam jam dengan menenggelamkan seluruh skuadron kapal Spanyol. Dengan penghentian konflik dengan penandatanganan Perjanjian Paris, Kuba diberikan kemerdekaan, dan Puerto Riko dan Guam menjadi milik AS. Filipina beralih dari kontrol Spanyol ke AS oleh AS yang membelinya dari Spanyol seharga $20,000,000 Dolar AS (USD). Ini adalah akhir yang mengejutkan dari proses pembangunan kerajaan lebih dari 400 tahun di Spanyol, dan dikeluarkan di era baru pertanyaan serius tentang ambisi kolonial di seluruh dunia.