Ruam gatal-gatal, juga dikenal sebagai urtikaria, paling sering dikaitkan dengan reaksi alergi, dan dalam banyak kasus kronis, alergi bertanggung jawab. Ada kemungkinan penyebab lain, dan serangan gatal-gatal yang berumur pendek sering disebabkan oleh infeksi virus atau bakteri. Panas, dingin atau penyempitan dari pakaian ketat atau perhiasan dapat mengiritasi kulit dan menyebabkan gatal-gatal. Biduran juga mungkin merupakan gejala kondisi medis seperti disfungsi tiroid, ginjal atau hati, dan kasus kronis harus mendapat perhatian medis untuk menentukan penyebabnya.
Biduran timbul, gatal, bekas merah di kulit. Bintik-bintik ini sering muncul dalam kelompok, dan meskipun mereka dapat muncul di mana saja di tubuh, mereka sering terlihat di wajah dan ekstremitas. Biduran muncul dengan cepat, dan bekas luka individu mungkin hilang dengan cepat sementara yang baru terbentuk, membuatnya tampak bahwa ruam gatal-gatal berubah bentuk dan lokasi. Bekas luka terjadi ketika kapiler tepat di bawah kulit mengeluarkan cairan, menyebabkan daerah tersebut membengkak dan membengkak.
Reaksi alergi biasanya menyebabkan gatal-gatal. Ketika alergen diperkenalkan ke penderita alergi, tubuh merespon dengan memproduksi histamin. Histamin ini memicu kebocoran kapiler yang menyebabkan terbentuknya bekas.
Penderita alergi terpapar alergen melalui konsumsi, inhalasi atau kontak kulit. Obat-obatan seperti antibiotik, obat penghilang rasa sakit dan antikonvulsan adalah semua alergen potensial. Makanan seperti kacang-kacangan dan kerang sangat erat kaitannya dengan alergi, tetapi hampir semua makanan berpotensi memicu reaksi alergi, termasuk ruam. Serbuk sari, jamur, dan bulu binatang dapat menyebabkan hasil yang sama jika dihirup. Contoh paparan melalui kontak kulit termasuk gigitan dan cakaran hewan atau penanganan tanaman.
Kemungkinan penyebab lain dari gatal-gatal adalah infeksi. Infeksi virus, bakteri dan jamur masing-masing mungkin bertanggung jawab untuk menghasilkan ruam gatal-gatal. Parasit seperti cacing kremi dan giardia juga dapat menyebabkan gatal-gatal.
Panas dan keringat dapat menyebabkan iritasi kulit, yang mengakibatkan gatal-gatal. Pakaian dan perhiasan yang ketat dapat menyempitkan kulit dan menjebak keringat, dengan hasil yang serupa. Suhu rendah juga dapat mengiritasi kulit, dan dingin sama mungkinnya dengan panas untuk menghasilkan gatal-gatal.
Banyak sumber gatal-gatal menyebabkan iritasi langsung pada kulit yang terpapar. Gatal-gatal dapat muncul di mana saja di tubuh, tetapi ruam sangat mungkin terjadi pada kulit wajah dan ekstremitas yang terbuka. Lokasi ruam mungkin memberikan petunjuk tentang sumbernya.
Seringkali, tidak ada penyebab pasti ruam yang dapat ditemukan. Para ahli sepakat bahwa infeksi virus biasanya merupakan penyebab paling mungkin untuk kasus-kasus ini, terutama ketika ruam menyebar ke pasien lain dalam waktu singkat. Penyebab umum lainnya seperti alergen, jamur dan panas, meskipun kecil kemungkinannya, tidak boleh dikesampingkan saat mencoba mengidentifikasi sumber ruam gatal-gatal.