Nanah adalah zat kental yang merupakan bagian dari sistem respon imun alami tubuh. Ini paling sering berwarna kuning keputihan, meskipun mungkin juga berwarna kehijauan, kecoklatan, kemerahan, atau bahkan biru. Nanah sering memiliki bau yang agak nekrotik, dan seringkali merupakan tanda infeksi ketika ditemukan pada luka.
Ketika tubuh mendeteksi semacam infeksi asing, ia segera memulai respons untuk menetralisir penyerang dan membatasi kerusakan pada sistem. Sel darah putih, atau leukosit, adalah sel yang bertanggung jawab untuk respon imun dalam tubuh, dan diproduksi di sumsum tulang. Mayoritas sel darah putih ini adalah jenis yang dikenal sebagai neutrofil, yang bertugas menyerang bakteri dan jamur asing.
Ketika penyerbu asing terdeteksi, leukosit yang dikenal sebagai makrofag mendeteksi invasi dan melepaskan sitokin yang bertindak sebagai sistem alarm. Ini memperingatkan neutrofil dari penyerang, dan mereka mulai berjalan menuju lokasi infeksi. Mereka memulai perjalanan mereka melalui pembuluh darah, dan kemudian melalui jaringan interstisial itu sendiri. Respons neutrofilik penuh biasanya berlangsung dalam waktu kurang dari satu jam setelah luka muncul, dan merupakan penyebab respons imun dasar yang pada akhirnya menghasilkan nanah.
Ketika neutrofil sampai ke sumber infeksi, mereka mulai memakan partikel mikroorganisme penyebab, dalam proses yang dikenal sebagai fagositosis. Ketika mereka menelan mikroba ini, mereka membunuhnya, membantu membersihkan tempat infeksi. Umur neutrofil adalah sekitar dua belas jam, dan akhirnya mereka mati, sementara masih mencakup materi yang sekarang lembam yang mereka lindungi. Makrofag kemudian memecah neutrofil mati, yang digabungkan dengan cairan puris untuk membuat zat tersebut. Kemudian dikeluarkan dari tubuh, membawa sel-sel mati dan materi lembam dengannya.
Warna alami dalam respon imun standar adalah kuning pucat. Substansi ini paling sering terlihat di epidermis itu sendiri, atau tepat di bawah lapisan epidermis, dalam hal ini disebut sebagai jerawat atau pustula. Nanah juga dapat menumpuk di dalam ruang yang cukup kaku, sehingga membentuk abses. Ini mungkin mengambil warna selain kuning pucat, tergantung pada respons yang telah dipicu.
Jika zat tersebut pada suatu saat bercampur dengan darah, seringkali akan memiliki semburat kemerahan, tetapi ini adalah pewarnaan yang dangkal, dan tidak terkait dengan proses sebenarnya melawan infeksi. Nanah kecoklatan kadang-kadang akan terbentuk ketika hati mengalami abses, biasanya akibat serangan amuba. Nanah hijau juga dapat terbentuk, yang hanya mencerminkan tingkat tinggi mieloperoksidase dalam neutrofil; ini adalah protein antibakteri yang secara alami disekresikan oleh neutrofil, yang memiliki warna hijau cerah. Dalam kasus yang jarang terjadi, zat tersebut mungkin berwarna biru, biasanya ketika neutrofil telah aktif melawan bakteri Pseudomonas aeruginosa.
Dalam hampir semua kasus, nanah bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan, meskipun itu merupakan indikasi dari infeksi yang mendasarinya. Ini adalah tanda sistem kekebalan aktif melakukan perannya, dan harus dibersihkan secara teratur. Solusi topikal dapat digunakan untuk membantu membantu memerangi infeksi bakteri, dan jika terus terbentuk di lokasi yang sama dalam jangka waktu yang lama, mungkin mencerminkan infeksi kronis yang harus diperiksa oleh dokter.