Mungkin salah satu penjara paling terkenal saat ini — karena kehadirannya dalam budaya pop, film, dan sastra — adalah Pulau Alcatraz, sebuah penjara di lepas pantai San Francisco, California di Amerika Serikat. Sekarang bagian dari Area Rekreasi Nasional Golden Gate, penjara itu adalah salah satu tempat yang paling ditakuti bagi seorang tahanan untuk berakhir menjalani hukuman, tetapi itu bukan satu-satunya penjara terkenal di dunia yang menimbulkan ketakutan di hati calon penghuninya. Penjara telah ada selama hampir seperti orang, dan beberapa telah menjadi terkenal selama berabad-abad, menandai mereka sebagai penjara terkenal yang layak ditakuti dan diketahui.
Salah satu contohnya adalah Menara London. Dikenal secara resmi sebagai Istana dan Benteng Kerajaan Yang Mulia, kastil di London ini adalah salah satu penjara paling terkenal tidak hanya karena masa lalunya yang menakutkan dan sering berdarah, tetapi juga karena reputasinya saat ini sebagai bangunan paling berhantu di Inggris. Namun, reputasi Menara London sebagai salah satu penjara paling terkenal dan, lebih tepatnya, salah satu yang paling menakutkan, sangat dilebih-lebihkan. Sebagian besar tahanan yang menghabiskan waktu di sana adalah tahanan terkenal yang hidupnya jauh lebih mudah daripada tahanan di penjara lain di mana penyakit dan kekejaman biasa terjadi. Faktanya, Menara London sering digunakan sebagai tempat tinggal Raja dan Ratu, dan halamannya dulu dan masih cukup indah.
Penjara terkenal lainnya dengan reputasi yang jauh lebih menyeramkan dari kenyataan adalah Bastille di Paris, Prancis. Terutama benteng militer, bangunan itu digunakan sebagai penjara setelah Perang Seratus Tahun berakhir. Penjahat biasa dan kecil ditahan di sana, dan fasilitas itu hanya bisa menampung sekitar lima puluh tahanan, menjadikannya tempat yang tidak menarik untuk menghabiskan masa tahanan. Namun, banyak kerahasiaan berkisar pada reputasi penjara, menyebabkan orang percaya bahwa penjara adalah tempat yang jauh lebih menakutkan.
Beberapa penjara yang paling terkenal memiliki reputasi yang layak sebagai tempat yang menyeramkan. Fasilitas Pemasyarakatan Attica di Attica, New York, adalah contoh yang bagus. Dibangun pada 1930-an, narapidana Attica sering dikirim ke sana setelah menyebabkan masalah di lembaga pemasyarakatan lainnya. Oleh karena itu, beberapa narapidana paling berbahaya dan merepotkan di Amerika Serikat tinggal di penjara ini. David Berkowitz, umumnya dikenal sebagai Son of Sam, bersalah atas beberapa pembunuhan pada 1970-an dan merupakan salah satu narapidana paling terkenal di fasilitas itu. Mark David Chapman, pembunuh John Lennon, juga tinggal di Attica.