Etanol merupakan senyawa kimia yang dapat digunakan untuk berbagai keperluan. Selama ribuan tahun, telah digunakan sebagai dasar untuk minuman beralkohol, tetapi sejak abad ke-20, tujuan yang lebih besar telah ditemukan untuk itu. Penggunaan etanol yang paling umum di era modern adalah sebagai bahan bakar.
Etanol dibuat dari tanaman, terutama jagung dan tebu, meskipun jelai, kentang, dan tanaman lainnya dapat digunakan. Tanaman dipanen dan digiling, kemudian melalui proses yang memasak biji-bijian. Tumbukan tersebut kemudian diubah untuk mengubah kandungan pati yang tinggi menjadi gula, yang kemudian difermentasi menjadi alkohol. Perawatan distilasi dan dehidrasi memisahkan etanol dari massa padat dan menghilangkan kelebihan air.
Pada titik ini, campurannya mirip dengan alkohol fermentasi biji-bijian, seperti wiski atau rum. Hukum melarang bahan bakar etanol untuk diminum, jadi aditif dilemparkan ke dalam campuran, membuatnya beracun untuk diminum. Bahan bakar ethanol kini siap digunakan sebagai alternatif gas, atau untuk dicampur lebih lanjut dengan bensin untuk membuat bahan bakar campuran ethanol.
Henry Ford adalah pendukung awal bahan bakar etanol; beberapa penemuan kendaraan bermotor paling awal dimaksudkan untuk menjalankan etanol murni atau campuran bahan bakar etanol. Banyak yang mengusulkan etanol sebagai alternatif yang layak untuk menghilangkan sumber daya bahan bakar fosil, yang mengarah ke beberapa insentif pemerintah negara bagian dan federal yang dimaksudkan untuk meningkatkan produksi. Namun penggunaan etanol sebagai bahan bakar masih sangat kontroversial, dan banyak yang percaya bahwa biaya dan persyaratan produksi mungkin memiliki hasil yang berpotensi menghancurkan.
Penggunaan etanol sebagai bahan bakar dapat bekerja dalam dua cara terpisah. Beberapa kendaraan dapat dimodifikasi untuk berjalan dengan etanol murni, tetapi ini adalah aplikasi yang jauh lebih umum, dan mungkin tidak legal di semua area. Biasanya, etanol ditemukan sebagai aditif untuk bahan bakar tradisional, sering disebut bahan bakar fleksibel. Di Brasil dan Amerika Serikat, di mana penggunaan etanol sebagai bahan bakar adalah yang tertinggi di dunia, bahan bakar fleksibel adalah pilihan yang jauh lebih populer dan umum daripada etanol murni.
Keuntungan dan kerugian penggunaan etanol sebagai bahan bakar rumit, dan para ahli belum mencapai konsensus yang benar apakah itu ide yang bagus atau tidak. Pendukung penggunaan etanol sebagai bahan bakar mengatakan bahwa campuran etanol bensin membakar lebih bersih, menghasilkan lebih sedikit karbon dioksida dan lebih sedikit gas rumah kaca. Namun, para pencela menunjukkan bahwa etanol mengandung energi yang jauh lebih sedikit daripada bensin, sehingga kurang efisien dan mungkin menjadi penyebab emisi gas rumah kaca yang lebih besar untuk jumlah daya yang sama.
Para pencela juga berpendapat bahwa penggunaan etanol sebagai bahan bakar dapat berbahaya bagi negara-negara berkembang. Jika produksi etanol menjadi menguntungkan di negara-negara di mana kemiskinan merajalela, tingkat kekurangan gizi dan kelaparan dapat meningkat karena petani mengubah ruang tanam menjadi menanam tanaman untuk produksi etanol daripada makanan. Beberapa kritikus keras penggunaan etanol sebagai bahan bakar bahkan melangkah lebih jauh dengan menyarankan bahwa subsidi yang disetujui pemerintah untuk tanaman etanol adalah untuk kepentingan keuangan perwakilan dari negara-negara bagian sabuk jagung, dan mungkin tidak jujur demi kepentingan terbaik rakyat.
Penggunaan etanol sebagai bahan bakar mungkin akan tetap kontroversial selama bertahun-tahun. Namun, karena cadangan bahan bakar fosil kosong, semakin populernya bahan bakar etanol dapat sangat bermanfaat bagi umat manusia sebagai langkah sementara menjauh dari sumber energi tak terbarukan. Sampai keajaiban teknologi yang rumit seperti sel bahan bakar hidrogen disempurnakan, bahan bakar etanol mungkin merupakan pilihan terbaik bagi lingkungan dan komunitas global.