Masalah ayah merujuk pada sesuatu istilah slang untuk gagasan kompleks Electra atau Faktor Bernfield. Sementara Freud mengembangkan istilah Kompleks Oedipal, Kompleks Electra dipelopori oleh Carl Jung. Freud terus menggunakan Kompleks Oedipal untuk merujuk pada gagasan tentang seorang anak yang mengidealkan orang tua yang berjenis kelamin berbeda ke titik hasrat seksual, dan keinginan, setidaknya sebagian, untuk menyingkirkan orang tua yang berjenis kelamin sama. Perilaku seperti itu, ketika ditunjukkan oleh perempuan, adalah keinginan untuk “menjadi hamil oleh ayah dan membunuh ibu,” atau secara bergantian, membangkitkan gagasan bahwa perempuan memasuki masa pubertas menderita “penis envy”, kegagalan untuk memiliki lingga.
Ada banyak perdebatan tentang apakah masalah ayah seperti itu benar-benar ada, dan banyak perdebatan tentang kompleks Oedipal secara keseluruhan. Gadis-gadis muda mungkin lebih mengidentifikasi diri mereka dengan ibu mereka daripada ayah, tetapi begitu juga dengan anak laki-laki. Ini mungkin ditentukan sebelumnya secara budaya atau ditentukan secara situasional. Sulit untuk mengetahui apa yang akan dilakukan skenario ayah yang tinggal di rumah terhadap “masalah ayah.”
Seringkali meskipun, dalam arti sehari-hari, gagasan memiliki masalah ayah lebih berkaitan dengan fakta bahwa seorang gadis menerima perhatian yang tidak memadai atau tidak pantas dari figur ayah dalam hidupnya. Ayah yang tidak hadir dapat memicu keinginan seorang gadis untuk mencari persetujuan pria di tempat lain, dan sebagai remaja atau dewasa muda, untuk melakukannya secara seksual. Seorang ayah yang kasar dapat melukai hubungan ayah/anak secara serius. Anak perempuan, atau wanita muda, mungkin mengungkapkan masalah ayah yang belum terselesaikan dengan mencari hubungan yang bersifat seksual atau romantis dengan pria yang lebih tua, atau secara bergantian, mereka mungkin meniru hubungan buruk mereka dengan ayah dengan memiliki pasangan yang kasar. Umumnya, masalah ayah menyiratkan bahwa seorang wanita tetap tidak lengkap dan mencari semacam hubungan kebapakan atau keluarga dengan pasangan, yang bukan fondasi terbaik untuk membangun hubungan.
Ayah atau kehadiran pria yang kuat dan konsisten dalam kehidupan seorang gadis memang memiliki pengaruh yang signifikan terhadap harga diri. Hal ini sebagian besar tidak terbantahkan oleh para ahli psikologi. Merasa menarik dan dicintai oleh “ayah” (atau sosok pria kuat lainnya) dapat membantu seorang gadis memiliki lebih banyak kepercayaan diri dan kekuatan. Ini tidak serta merta membuat penis iri, tetapi tampaknya anak perempuan dan perempuan bisa lebih makmur dalam hidup mereka jika mereka mendapat masukan positif dari sosok ayah dari laki-laki. Tanpa itu, anak perempuan mungkin mengungkapkan masalah ayah dalam mencari figur ayah, atau bahkan menempatkan pria yang sangat baik dengan siapa mereka menjalin hubungan, dalam posisi yang sebenarnya tidak dapat mereka isi dengan baik.
Oleh karena itu, masalah ayah dapat dianggap sebagai upaya untuk menyelesaikan masalah dengan hubungan ayah/anak, baik ketidakhadirannya sama sekali, penyalahgunaan hubungan, atau tidak dapat diandalkan. Seorang wanita yang menjalani hidup tanpa masalah ini sering kali memiliki sosok ayah yang aman dan penuh kasih dalam hidupnya. Seseorang yang masih mengerjakan ini mungkin mencoba membuat hubungan hari ini “melayani” kebutuhan yang tidak cukup terpenuhi di masa kanak-kanak dan remaja. Hal ini dapat menyebabkan hubungan yang buruk dengan laki-laki di masa sekarang dan masa depan, sampai perempuan mampu mendamaikan hubungan ayah/anak masa lalu, seringkali melalui terapi, yang tidak sepenuhnya memuaskan.