Mempekerjakan pekerja ilegal adalah tindakan yang melanggar hukum di banyak daerah, dan seringkali membawa hukuman berat dalam bentuk denda dan tuntutan pidana. Dengan mempekerjakan pekerja ilegal, majikan sering melanggar undang-undang ketenagakerjaan dan melanggar batasan upah, jam kerja, dan persyaratan keselamatan. Konsekuensi karena secara sengaja menggunakan pekerja ilegal, atau karena gagal menunjukkan uji tuntas dalam memverifikasi kertas kerja biasanya berujung pada denda berdasarkan lama waktu pekerja tersebut dipekerjakan dan jumlah orang yang dipekerjakan secara ilegal.
Secara umum ada dua kategori pekerjaan ilegal: pekerja anak, dan penggunaan pekerja imigran ilegal. Pekerja anak umumnya dihukum dengan denda minimum yang lebih tinggi, karena dianggap sebagai pelanggaran hak-hak sektor warga yang rentan. Terlepas dari kepercayaan populer, masalah pekerja anak tentu saja tidak diturunkan ke negara-negara Dunia Ketiga dan menjadi domain pekerja sweatshop; pada tahun 2005, Departemen Tenaga Kerja AS mencatat lebih dari 2,000 kasus pelanggaran pekerja anak, yang mengakibatkan ditemukannya lebih dari 9,000 anak di bawah umur yang dipekerjakan secara ilegal. Pekerja anak yang digunakan untuk prostitusi, pembuatan pornografi, atau penggunaan dalam perdagangan narkoba seringkali merupakan tindak pidana serius yang dapat membawa hukuman berat termasuk hukuman penjara seumur hidup.
Tenaga kerja imigran ilegal adalah masalah yang jauh lebih luas, terutama di negara-negara industri dengan undang-undang imigrasi yang kuat. Mempekerjakan pekerja ilegal merupakan masalah hukum yang serius karena berbagai alasan, banyak di antaranya berkisar pada kesempatan untuk perlakuan tidak adil dan melanggar hukum terhadap pekerja ilegal oleh majikan. Karena seorang imigran ilegal hidup dalam bahaya ditemukan dan dideportasi, mereka jauh lebih kecil kemungkinannya untuk mengeluh tentang keselamatan tempat kerja, pelanggaran majikan, ketidakadilan upah, atau pelecehan seksual di tempat kerja. Karena mereka tidak berdokumen, majikan mungkin dapat lolos dengan membayar mereka jauh lebih sedikit daripada upah minimum federal atau regional, dan dengan mudah mengabaikan peraturan tentang asuransi kesehatan dan undang-undang keselamatan. Pekerja yang mengancam untuk mengadu juga dapat dipaksa atau diperas untuk diam oleh majikan yang mengancam untuk memberi tahu pihak berwenang.
Dengan peluang korupsi dan perlakuan buruk yang begitu tinggi, beberapa kritikus dan pakar hukum berpendapat bahwa hukuman untuk mempekerjakan pekerja ilegal terlalu rendah untuk membuat perbedaan. Di banyak negara, pemberi kerja dapat didenda karena mempekerjakan pekerja ilegal, karena tidak menyimpan dokumen yang akurat, atau karena melanggar undang-undang perburuhan, tetapi denda tersebut dapat diganti dengan keuntungan mempertahankan tenaga kerja berupah rendah tanpa tambahan biaya kesehatan. manfaat atau tindakan pencegahan keamanan. Di Amerika Serikat, pemberi kerja yang menunjukkan pola praktik perekrutan ilegal dapat dikenai tuntutan pidana dan juga hukuman perdata, tetapi hal ini tidak selalu ditegakkan.