Dalam upaya untuk menemukan alternatif yang layak untuk minyak asing, banyak politisi dan kelompok lingkungan telah banyak mempromosikan keuntungan dari bahan bakar etanol. Etanol adalah bahan bakar nabati yang dapat diproduksi dari sumber seperti tebu, jagung, kertas bekas dan biji-bijian seperti gandum atau sorgum.
Asal organik ini adalah salah satu keunggulan bahan bakar etanol yang paling banyak dipuji oleh para pendukungnya, yang sangat percaya pengemudi akan lebih baik dilayani oleh ketergantungan pada petani dalam negeri daripada ketergantungan pada produsen minyak asing dan perusahaan minyak besar. Meskipun etanol memang memiliki sejumlah keunggulan dibandingkan bahan bakar alternatif lain dan bensin yang akan digantikannya, ada juga beberapa kelemahan yang perlu dipertimbangkan sebelum membuat saklar skala besar di pompa.
Salah satu keunggulan bahan bakar etanol adalah asal organiknya. Di Brasil, produsen etanol terbesar di dunia pada tulisan ini, tebu bekas diproses untuk membuat bentuk alkohol, sama seperti proses penyulingan yang digunakan untuk membuat minuman beralkohol berbasis tumbuk. Di Amerika Serikat, etanol terutama berasal dari jagung. Karena jagung dan tebu keduanya merupakan sumber daya terbarukan yang ditanam oleh petani domestik, koneksi ke tanah sering disebut-sebut sebagai salah satu keuntungan utama bahan bakar etanol.
Namun, koneksi ke tanah ini juga bisa dilihat sebagai kerugian. Untuk menghasilkan jagung atau biji-bijian atau tebu yang cukup untuk memenuhi permintaan industri etanol, petani mungkin harus membatasi berapa banyak hasil panen mereka yang akan tersedia untuk penggunaan lain. Ini sering berarti harga yang lebih tinggi untuk pakan ternak, tepung, jagung, biji-bijian dan banyak produk yang berasal dari bahan mentah tersebut. Bahkan jika semua lahan pertanian yang tersedia di Amerika Serikat diubah menjadi ladang jagung untuk produksi etanol, itu masih hanya akan memenuhi sebagian kecil dari total kebutuhan energi negara itu. Produksi jagung bisa sangat padat karya, dan tanaman jagung masih rentan terhadap cuaca buruk, kekeringan atau kerusakan akibat serangga.
Etanol membakar lebih bersih daripada bensin, yang merupakan salah satu keunggulan bahan bakar etanol yang banyak dipromosikan oleh para pendukungnya. Mobil yang mampu menggunakan etanol E85, campuran 85/15 persen etanol dengan bensin, menghasilkan lebih sedikit emisi beracun. Etanol tidak mengandung sejumlah besar bahan beracun seperti timbal dan benzena. Dengan menurunkan jumlah gas rumah kaca dan ozon yang dihasilkan oleh knalpot mobil, penggunaan etanol diyakini menjadi alternatif yang jauh lebih baik untuk bensin.
Meskipun etanol memang mengurangi toksisitas knalpot mobil, etanol juga bisa sangat korosif. Etanol dapat menyerap air dan kotoran dengan sangat mudah, dan jika kontaminan tersebut tidak berhasil disaring, dapat menyebabkan kerusakan dan korosi di dalam blok mesin. Efisiensi bahan bakar juga menjadi pertimbangan ketika mempertimbangkan keunggulan bahan bakar etanol. Etanol, setidaknya dalam bentuknya yang sekarang, tampaknya tidak memberikan efisiensi bahan bakar yang sama seperti bensin. Pengemudi akan membutuhkan lebih banyak etanol untuk menempuh jarak yang sama, dan harga etanol diperkirakan akan lebih tinggi dari harga bensin bila dan jika diterapkan dalam skala nasional. Pengemudi mobil bertenaga etanol mungkin juga harus berkendara lebih jauh untuk menemukan pompa bensin khusus yang menawarkan etanol E85.
Salah satu keuntungan lain dari bahan bakar ethanol adalah berkurangnya ketergantungan pada minyak impor. Meskipun etanol mungkin tidak akan pernah sepenuhnya menggantikan minyak bumi sebagai sumber energi utama Amerika Serikat, etanol dapat mengurangi jumlah total minyak yang perlu diimpor oleh negara tersebut. Kritikus menyarankan bahwa ketergantungan masa depan pada jagung komersial hanya akan menggantikan sheik kaya minyak dengan petani Amerika yang cerdas, tetapi setidaknya ekonomi domestik akan mendapat manfaat yang signifikan. Semua industri periferal yang terkait dengan pertanian, seperti transportasi dan pengolahan makanan, akan mendapat manfaat dari tuntutan ekonomi produksi etanol.
Pertumbuhan ekonomi teoretis yang terkait dengan produksi etanol ini dapat memiliki sisi negatifnya. Tanah yang digunakan untuk menanam jagung dan biji-bijian lainnya dapat menjadi terkuras mineral dan nutrisi organik lainnya jika terlalu banyak dikerjakan. Jumlah energi tambahan yang dibutuhkan untuk mengangkut dan memproses jagung dapat menghasilkan pengembalian yang netral atau bahkan negatif pada energi yang dihasilkan oleh etanol. Pada dasarnya, akan lebih mahal untuk memproduksi etanol daripada yang pernah dilihat negara dalam penghematan minyak impor. Seluruh jumlah etanol yang dihasilkan harus digunakan untuk memenuhi persentase permintaan bahan bakar dalam negeri. Etanol tidak akan menjadi sumber pendapatan yang menguntungkan dari ekspor ke negara lain.
Perdebatan tentang kerugian atau keuntungan dari bahan bakar etanol dapat berlangsung selama bertahun-tahun, meskipun banyak orang yang berkuasa mulai secara aktif mendukung peningkatan produksi etanol dalam negeri. Banyak petani juga meningkatkan jumlah lahan pertanian yang didedikasikan untuk produksi jagung, dan lebih banyak pabrik penyulingan etanol meminta izin untuk memulai pembangunan fasilitas baru. Sementara bahan bakar alternatif lain seperti hidrogen dan tenaga surya sebagian besar masih dalam tahap penelitian, etanol tampaknya siap menjadi yang pertama diimplementasikan dalam skala nasional.