Minyak pelumas bagi mesin sama dengan darah bagi tubuh manusia. Sama seperti jenis darah yang berbeda yang ditemukan di tubuh yang berbeda, ada kelas yang berbeda dari minyak pelumas, masing-masing melayani tujuan yang berbeda. Oli sintetis dan semi-sintetik adalah kelas oli pelumas yang paling umum. Dalam masing-masing kelas ini, oli dipecah menjadi kelas lebih lanjut untuk kelas komersial dan kelas layanan.
Oli motor dan oli mentah bukanlah hal yang sama. Tidak mungkin mengoperasikan mesin atau menjaga sambungan logam dilumasi dengan benar menggunakan minyak bumi hitam tebal dari tanah. Awalnya, oli motor dan oli pelumas dibuat dari produk sampingan dari proses pemurnian minyak bumi, tetapi ini terbukti terlalu tidak dapat diandalkan untuk sebagian besar situasi. Untuk alasan ini, oli sintetis dikembangkan untuk meniru sifat pelumas oli sambil menghilangkan kecenderungannya untuk menggumpal dan gagal. Dengan penemuan ini, dua kelas yang berbeda lahir: minyak sintetis dan minyak semi-sintetis.
Minyak sintetis secara kimiawi mengubah susunan minyak bumi, terutama untuk meningkatkan konsistensinya. Kelas minyak pelumas ini dapat diandalkan untuk menjaga bagian yang bergerak tetap aman selama rentang penggunaan yang lama. Kelas minyak ini dicari dalam kondisi cuaca ekstrem karena struktur kimianya memungkinkannya berfungsi dengan andal di iklim dingin atau panas. Salah satu pengguna terbesar oli sintetis murni adalah industri penerbangan, karena turbin mesin membutuhkan oli kelas ini.
Minyak pelumas yang lebih umum adalah kelas semi-sintetis. Oli sintetis murni biasanya cukup mahal, tetapi semi-sintetis lebih terjangkau. Ini berasal dari komposisinya; itu terdiri dari sebanyak 70 persen minyak mineral, dan sisanya adalah minyak sintetis. Oli ini memberikan pelumasan yang sangat baik untuk bagian yang bergerak, tetapi kinerja dan keandalannya lebih rendah. Minyak ini ditemukan di lebih banyak produk dalam negeri, seperti mesin pemotong rumput atau mobil.
Kedua kelas utama ini selanjutnya dipecah berdasarkan penggunaannya. Minyak yang diberi penunjukan kelas-C dianggap sebagai minyak pelumas komersial. Ini mengacu pada pengapian kompresi mesin, biasanya ditemukan di motor diesel, dan dibuat untuk menahan tekanan penggunaan komersial. Oli khusus kelas S dicadangkan untuk pelumasan kelas servis yang terkait dengan mobil dan truk yang beroperasi menggunakan mesin bensin. Kelas-kelas ini dibuat oleh dewan pemerintah di banyak negara, seperti American Petroleum Institute di Amerika Serikat.