Krim hidrokuinon, umumnya dikenal sebagai bahan utama dalam salep pencerah kulit topikal seperti Esoterica dan Melquin, dapat memiliki efek samping ringan hingga berat bila digunakan dalam konsentrasi hidrokuinon 2% dan 4% yang umum. Ini terjadi paling sering ketika digunakan bersama dengan zat lain – seperti Vitamin A, peroksida, asam salisilat, atau tabir surya – dan dapat mencakup kemerahan ringan atau sensasi terbakar ringan. Efek samping yang parah umumnya merupakan akibat dari reaksi alergi atau kondisi yang sudah ada sebelumnya. Ini dapat bervariasi dari ruam hingga penggelapan kulit, retak, atau gatal-gatal.
Sebagian besar pengguna melihat insiden yang lebih besar dari reaksi negatif terhadap krim hidrokuinon di kulit di sekitar hidung, mata, dan mulut – terutama yang paling dekat dengan selaput lendir. Kulit di area ini seringkali lebih sensitif, dan lebih rentan terhadap kerusakan. Gejala tersebut umumnya bersifat sementara dan tidak mengancam, dan dapat mencakup kulit kering, pecah-pecah, kemerahan, gatal, pengerasan kulit, dan rasa terbakar. Jika gejalanya menetap, pengguna harus berkonsultasi dengan dokter.
Reaksi alergi yang lebih berbahaya biasanya ditandai dengan masalah pernapasan, sesak di dada, lecet, ruam, gatal-gatal, dan iritasi di luar yang disebabkan oleh reaksi ringan. Mereka yang alergi kulit harus memeriksa bahan khusus krim berbasis hidrokuinon sebelum digunakan. Bahkan mereka yang tidak memiliki alergi yang terdokumentasi harus menghentikan penggunaan saat gejala alergi muncul.
Orang lain yang berpotensi berisiko mungkin termasuk wanita hamil atau menyusui. Meskipun tidak ada efek negatif dari krim hyroquinone yang dilaporkan dalam situasi seperti itu, tidak diketahui berapa banyak bahan utama yang diserap ke dalam sistem, dan apa efeknya pada janin yang sedang berkembang atau anak yang menyusui. Kebanyakan profesional kesehatan umumnya menyarankan untuk menghindari risiko efek samping yang tidak diketahui tersebut. Penggunaan juga tidak disarankan untuk anak di bawah usia 13 tahun.
Reaksi yang paling parah dikenal sebagai okronosis eksogen. Dalam hal ini, krim hidrokuinon menyebabkan kulit menjadi lebih gelap daripada mencerahkan. Efeknya paling sering dilaporkan di Afrika, Afrika-Amerika, dan orang lain dengan kulit gelap turun-temurun, terutama mereka yang sebelumnya menggunakan krim pemutih kulit dengan konsentrasi tinggi hidrokuinon.
Krim hidrokuinon umumnya dianggap sebagai salep topikal yang aman dan ringan. Karena bekerja dengan menghambat reaksi enzimatik di kulit, kemungkinan reaksi kimia yang merugikan selalu mungkin terjadi. Instruksi biasanya menyarankan mengoleskan krim ke area uji kecil untuk waktu yang singkat untuk menentukan reaksi yang merugikan sebelum penggunaan sebenarnya.
Dokter biasanya menyarankan agar berhati-hati bagi mereka yang memiliki kulit sensitif, eksim, psoriasis, asma, atau riwayat reaksi buruk sebelumnya terhadap krim topikal yang memengaruhi produksi melanin. Jika terjadi perubahan warna atau rasa terbakar pada kulit, dokter mungkin menyarankan untuk berhenti menggunakan atau menggunakan krim hidrokuinon dengan konsentrasi bahan aktif yang lebih rendah.