Ada beberapa jenis struktur esai umum dan banyak lagi jenis yang secara formal terkait dengan disiplin ilmu tertentu. Struktur esai hanyalah formalisasi proses logis yang cenderung bekerja dengan baik dalam keadaan tertentu. Dengan demikian, mereka sering mengambil bentuk jenis argumen yang dibuat, seperti membandingkan dan kontras atau penjelasan kronologis. Bahasa yang berbeda juga memiliki struktur esai tradisional yang berbeda, meskipun gaya logika biasanya serupa di sebagian besar konteks akademik terlepas dari bahasa.
Salah satu jenis struktur esai yang paling umum dalam bahasa Inggris adalah apa yang disebut esai lima paragraf. Jenis esai ini mencakup paragraf pengantar yang berisi tesis, tiga paragraf yang menyatakan poin tentang tesis itu, dan paragraf penutup yang merangkum argumen yang telah dibuat. Variasi pada struktur ini dapat mencakup jumlah paragraf yang berbeda atau dapat membuat beberapa argumen untuk menambahkan hingga satu titik lengkap. Bergantung pada panjang esai, terkadang penting untuk menegaskan kembali bagaimana poin yang dibuat berkaitan dengan tesis esai.
Jenis struktur umum lainnya untuk esai melibatkan perbandingan dan kontras. Jenis esai ini juga sering dalam bentuk standar lima paragraf, tetapi mungkin menggunakan paragraf untuk memecah aspek berbeda yang dibandingkan dan dikontraskan. Esai jenis ini sangat umum untuk siswa yang lebih muda tetapi menjadi semakin langka di perguruan tinggi.
Dalam disiplin ilmu tertentu, terkadang ada tambahan struktur esai yang dianggap sesuai dengan pokok bahasan. Hal ini terutama berlaku dalam sains, di mana data harus sering berbicara sendiri. Komponen-komponen yang harus digabungkan untuk membentuk argumen logis dalam sains seringkali sangat berbeda dari dalam ilmu-ilmu sosial, dan penting untuk memastikan bahwa argumen yang lengkap dan koheren sedang dibuat.
Struktur esai hampir selalu merupakan perluasan dari argumen logis. Ini berarti bahwa argumen logis apa pun yang dapat diungkapkan dalam prosa dapat membentuk kerangka esai. Penting untuk memahami tujuan setiap paragraf, dan banyak orang dapat melihat struktur esai dengan lebih mudah ketika setiap paragraf dipecah menjadi kerangka kalimat.
Mengingat bahwa budaya yang berbeda memiliki strategi dan tradisi retorika yang berbeda, struktur esai mungkin sangat berbeda antar bahasa. Secara umum, biasanya ada setidaknya satu struktur yang dianggap dapat diterima oleh institusi akademik di suatu negara. Mempelajari struktur esai dalam bahasa asing bisa jadi sulit, tetapi membaca esai dalam bahasa target dapat membantu mengidentifikasi struktur yang mendasarinya.