Esai sering ditugaskan di sekolah menengah atau perguruan tinggi untuk kelas mulai dari Bahasa Inggris hingga Sejarah dan segala sesuatu di antaranya. Mengetahui bagaimana menulis esai yang baik adalah keterampilan penting bagi setiap siswa dan dimulai dengan memahami bagaimana menyusun kerangka esai. Walaupun struktur yang tepat dari kerangka esai akan sedikit bergantung pada jenis esai yang ditulis dan topiknya, format dasarnya umumnya berlaku untuk semua kerangka. Saat membuat kerangka esai, penulis harus memulai dengan pendahuluan, diikuti oleh tiga atau lebih paragraf pendukung, dan diakhiri dengan kesimpulan.
Ada beberapa jenis format esai yang digunakan tergantung pada materi pelajaran dan tujuan esai. Format bandingkan-dan-kontras dapat digunakan, misalnya, ketika penulis ingin memberikan informasi objektif kepada pembaca tentang dua atau lebih item dalam suatu kategori. Esai persuasif, di sisi lain, dimaksudkan untuk mempengaruhi pembaca untuk mengadopsi sudut pandang penulis tentang suatu topik.
Format dasar untuk esai ditulis menggunakan angka Romawi sebagai judul. Misalnya, setiap paragraf biasanya menerima angka Romawi masing-masing diikuti dengan titik; jadi, paragraf pengantar akan terdaftar sebagai “Saya.” pada garis besar. Titik-titik di bawah angka Romawi awal kemudian diindentasi dan ditulis menggunakan huruf kapital dalam urutan abjad diikuti dengan titik — A. lalu B. lalu C., dan seterusnya. Sub-poin di bawah setiap titik akan diindentasi dan ditulis menggunakan angka, seperti 1. lalu 2. lalu 3. Bahkan lebih banyak lagi sub-poin dapat ditambahkan menjorok dan di bawah angka, tetapi menggunakan bentuk huruf kecil dan a periode — a. kemudian b. kemudian c., dan seterusnya.
Terlepas dari jenisnya, kerangka esai harus dimulai dengan pernyataan tesis, yang akan berfungsi sebagai komponen utama paragraf pengantar dalam esai yang sebenarnya. Pernyataan tesis adalah di mana penulis secara khusus menyatakan apa yang akan dia buktikan atau diskusikan di seluruh esai. Garis besar harus mencakup tesis satu kalimat yang akan dikembangkan oleh penulis saat menulis esai yang sebenarnya.
Setelah pernyataan tesis, garis besar harus memiliki tiga sampai lima paragraf pendukung; namun, ini tergantung pada persyaratan halaman yang ditetapkan dan jenis esai yang sedang ditulis. Setiap paragraf membutuhkan kalimat topiknya sendiri, yang akan memberi tahu pembaca apa yang akan dibahas paragraf tersebut. Paragraf individu masing-masing harus mencakup satu ide atau konsep yang berfungsi untuk membuktikan atau memperkuat pernyataan tesis dan bukti pendukung. Untuk paragraf kedua, dan selanjutnya, kalimat pembuka harus berupa kalimat transisi yang mudah mengalir dari paragraf sebelumnya.
Di bawah setiap kalimat pembuka, garis besar esai dapat mencakup “poin-poin” atau kata-kata kunci yang penulis rencanakan untuk digunakan dalam paragraf. Dengan menambahkan kata-kata kunci atau frase dalam garis besar, menulis esai akan lebih mudah dan penulis akan cenderung untuk meninggalkan poin penting. Sub-poin atau contoh untuk setiap poin juga dapat ditambahkan ke garis besar tergantung pada seberapa dalam yang diinginkan penulis.
Di akhir kerangka karangan, penulis membutuhkan kesimpulan. Kesimpulan harus mencakup kalimat yang menegaskan kembali kalimat tesis asli dan mengikat esai untuk pembaca. Baik pernyataan tesis maupun kalimat penutup harus fokus pada topik esai dan dapat memberi tahu pembaca apa yang ingin disampaikan oleh penulis dalam esai.