Jenis insulin yang berbeda dikelompokkan bersama berdasarkan cara kerja insulin dalam hal lamanya durasi, puncak, dan seberapa cepat onsetnya. Durasi akan memberitahu berapa lama insulin akan mampu menurunkan gula darah, peak akan memberitahu waktu kapan insulin paling efektif dalam tubuh, dan onset akan menggambarkan lamanya waktu sebelum insulin akan mulai menurunkan gula darah. Kerja cepat, kerja pendek, kerja menengah, kerja panjang, dan pra-campuran adalah jenis insulin utama yang berbeda.
Seberapa cepat insulin mulai bekerja dan berapa lama bertahan tergantung pada merek, jadi penting bagi siapa pun yang menggunakan insulin untuk membaca informasi yang diberikan saat mengganti resep baru atau jenis insulin yang berbeda. Insulin kerja cepat, seperti Humalog® dan Novolog®, akan muncul antara 10 dan 30 menit, mencapai puncaknya dalam 30 hingga 90 menit, dan bertahan hingga 5 jam. Insulin short-acting, seperti Novolin® atau Humulin® akan muncul antara 30 menit dan 1 jam, mencapai puncaknya pada 2 hingga 5 jam, dan memiliki durasi 2 hingga 8 jam. Insulin kerja cepat dan kerja pendek juga disebut insulin “waktu makan” atau “borus”.
Insulin kerja menengah, seperti NPH dan Lente®, akan muncul antara 1 dan 2 1/2 jam, memuncak dalam 3 hingga 12 jam, dan memiliki durasi 18 hingga 24 jam. Merek jangka panjang, seperti Lantus®, dan Ultralente® dengan onset antara 30 menit dan 3 jam, mencapai puncaknya dalam 6 hingga 20 jam, dan memiliki durasi 20 hingga 36 jam. Namun, tidak ada puncak dengan Lantus®; tindakannya terus menerus. Insulin kerja menengah dan kerja panjang juga disebut insulin “latar belakang” atau “basal”.
Varietas pra-campuran biasanya merupakan campuran 50/50 atau campuran 70/30 insulin kerja pendek dan kerja menengah. Onsetnya adalah 10 menit hingga 30 menit, puncaknya dalam 1 hingga 12 jam, dan memiliki durasi hingga 24 jam. Campuran insulin dalam varietas ini dapat bermanfaat bagi pengguna yang hanya membutuhkan rencana perawatan sederhana. Penting untuk diingat bahwa jenis insulin yang berbeda akan bekerja secara berbeda pada setiap individu.
Sementara insulin kerja pendek diambil beberapa kali dalam sehari, insulin kerja menengah dan panjang biasanya diminum sekali sehari. Insulin basal digunakan untuk menjaga kisaran gula darah tetap dengan satu suntikan sehari, sementara short-acting digunakan untuk melawan makanan sepanjang hari. Meskipun ini lebih banyak suntikan sehari untuk penderita diabetes, ini dapat membantu menjaga gula darah pada kisaran yang lebih merata.
Pengobatan diabetes dengan insulin dapat dilakukan dalam berbagai bentuk. Sebagian besar populasi diabetes bergantung pada injeksi insulin, baik melalui jarum suntik atau pena insulin. Sistem yang paling canggih adalah pompa insulin, yang dapat memberikan dosis insulin yang tepat secara terus menerus di bawah kulit melalui kateter, mengurangi kemungkinan kesalahan. Pada tahun 2006, percobaan insulin inhalasi dicoba, tetapi ditarik dari pasar setahun kemudian karena alasan keuangan.