Virofag adalah agen subviral yang menggunakan mesin reproduksi virus untuk menyebarkan dirinya sendiri, dan dengan demikian, menghambat reproduksi virus inang. Pada 2012, hanya ada tiga virofag yang diketahui, yang disebut virofag sputnik, virofag mavirus, dan Virofag Danau Organik (OLV). Virofag ini hanya diamati dalam bentuk kehidupan tingkat rendah seperti amuba, tetapi para peneliti berharap dapat menemukan virofag untuk virus yang mempengaruhi manusia, sehingga mereka mungkin dapat dikooptasi sebagai pengobatan medis.
Sebagian alasan virofag bekerja adalah karena struktur virus. Virus bersifat menular dan mengandung materi genetik, tetapi mereka biasanya tidak digambarkan sebagai “hidup” dalam arti seperti bakteri dan agen infeksi lainnya. Semua virus, apakah sederhana atau kompleks, ditutupi oleh selubung protein yang dikenal sebagai kapsid; peneliti sering mencoba mengembangkan obat yang akan menargetkan protein dalam kapsid dalam upaya untuk menghancurkan virus pada subjek mereka.
Dalam kasus virofag, agen hanya bisa ada di organisme di mana virus lain ada. Dalam kasus virofag sputnik, itu hanya bisa ada di amuba yang mengandung mimivirus Acanthamoeba polyphaga, juga disebut mamavirus. Virofag sputnik kemudian menggunakan peralatan reproduksi mamavirus, yang menghambat reproduksi mamavirus dan membuatnya menghasilkan bentuk abnormal dari dirinya sendiri yang tidak dapat bertahan — misalnya, mamavirus dapat menghasilkan kapsid abnormal. Satu studi menemukan bahwa virofag sputnik mengurangi reproduksi mamavirus hingga 70 persen.
Meskipun virofag hanya ditemukan dalam bentuk kehidupan tingkat rendah sejauh ini, para peneliti berharap dapat menemukan yang mempengaruhi virus yang menyebabkan penyakit pada manusia. Jika virofag tersebut ditemukan, mereka mungkin dapat digunakan sebagai bagian dari pengobatan medis untuk penyakit virus, tetapi jenis pengobatan ini masih sepenuhnya teoritis.
Virofag sering dibandingkan dengan bakteriofag, virus yang telah berevolusi untuk memangsa bakteri. Lebih banyak yang diketahui tentang bakteriofag; bakteri juga mewakili kumpulan sumber daya potensial untuk virus, jadi masuk akal jika virus akan beradaptasi untuk memanfaatkannya. Bakteriofag juga memiliki potensi dalam hal pengobatan penyakit; mereka dapat, misalnya, digunakan untuk menyerang bakteri yang resistan terhadap obat.