Istilah vikaris memiliki banyak arti, dan telah digunakan dalam agama-agama Kristen selama ribuan tahun. Paus Gereja Katolik menyandang gelar Vikaris Kristus, atau Vicarius Christi. Intinya, dia adalah wakil Allah duniawi, dan telah menerima pengangkatannya dari Kristus. Kata “vicarious” dapat memberikan pengertian tentang apa arti istilah tersebut: hidup perwakilan adalah hidup tanpa pengalaman langsung dari sesuatu, melainkan melalui sesuatu yang lain. Seseorang dapat hidup secara perwakilan melalui orang lain, melalui menonton TV atau membaca buku, untuk menyebutkan beberapa contoh. Hal-hal ini, yang bukan pengalaman langsung, adalah wakil dari orang yang mengalami hal-hal bekas; mereka mewakili pengalaman tanpa menjadi pengalaman.
Padahal, dalam berbagai agama, vikaris adalah lambang perwakilan gereja, atau lebih baik diartikan sebagai wakil dari sebuah gereja. Sejak itu istilah tersebut memiliki banyak perbedaan yang baik tentang seorang pemimpin atau pendeta gereja. Itu juga dapat menunjuk status atau pelatihan seseorang yang bekerja dalam kapasitas pelayanan di gereja.
Dalam pengertian modern, seorang pendeta Lutheran pada dasarnya menyelesaikan magangnya dan belum menerima penahbisan. Setelah menyelesaikan sekolah, dia akan melayani paroki selama satu tahun dan dibayar sedikit uang untuk layanan ini. Ini adalah tempat pelatihannya, dan penunjukan yang dia terima untuk sebuah paroki hampir selalu berlangsung selama satu tahun. Dia kemudian dapat menjadi seorang pendeta atau rektor sebuah gereja, atau tinggal untuk membantu paroki di mana dia memulai pekerjaannya. Individu ini dibayar oleh gereja tempat dia bekerja atau oleh struktur gereja yang lebih besar.
Paling umum, istilah ini digunakan untuk menggambarkan anggota klerus Anglikan dan Episkopal. Pendeta mula-mula ditunjuk demikian tergantung pada bagaimana ia dibayar. Umumnya, seorang rektor paroki hidup dari persepuluhan dan sumbangan dari paroki mandiri. Organisasi di atas Gereja Anglikan akan menunjuk seorang pendeta, dan membayarnya ketika satu gereja belum dapat menopang dirinya sendiri.
Seringkali, gereja yang baru diorganisasi, yang belum dapat menopang dirinya sendiri melalui sumbangan, disebut misi. Pemimpinnya, sebagai wakil dari Gereja Episkopal atau Anglikan adalah wakil misi. Dia akan terus menerima gaji dari organisasi di atas sampai gereja itu mapan dan mampu membiayai seorang rektor. Pada titik ini, ia dapat menjadi rektor, dan memperoleh semua atau setidaknya sebagian besar gajinya dari gereja yang ia dirikan.
Saat ini, istilah ini banyak digunakan di Inggris, dan sebagian besar imam menyebut diri mereka sebagai pendeta atau pendeta. Kecuali dengan gereja Lutheran, orang cenderung melihat sebagian besar pendeta dalam denominasi Protestan menunjuk diri mereka sendiri sebagai imam atau pendeta, karena mereka bertindak dengan otoritas yang sama, terlepas dari bagaimana gaji mereka terstruktur. Istilah “rektor” masih digunakan secara luas, karena orang ini biasanya adalah kepala gereja tunggal dan umumnya bertanggung jawab atas aspek keuangan gereja.