Sebagai fakta yang sedikit diketahui, turbocharger sebenarnya adalah jenis supercharger. Awalnya, turbocharger disebut “turbosupercharger.” Jelas, nama itu dipersingkat karena kenyamanan.
Tujuan turbocharger adalah untuk memampatkan oksigen yang masuk ke mesin mobil, meningkatkan jumlah oksigen yang masuk dan dengan demikian meningkatkan output daya. Tidak seperti supercharger yang digerakkan oleh sabuk yang biasanya terpikirkan ketika seseorang mendengar kata “supercharger”, turbocharger ditenagai oleh gas buang mobil itu sendiri. Dengan kata lain, turbocharger mengambil produk sampingan dari mesin yang seharusnya tidak berguna, dan menggunakannya untuk meningkatkan tenaga kuda mobil.
Mobil tanpa turbocharger atau supercharger disebut biasanya disedot. Mobil yang biasanya disedot menarik udara ke dalam mesin melalui filter udara; udara kemudian melewati meter, yang memantau dan mengatur jumlah udara yang masuk ke sistem. Udara kemudian dikirim ke ruang bakar mesin, bersama dengan jumlah bahan bakar yang terkontrol dari karburator atau injektor bahan bakar.
Dalam mesin turbocharged, bagaimanapun, udara dikompresi sehingga lebih banyak oksigen akan masuk ke dalam ruang bakar, secara dramatis meningkatkan daya pembakaran mesin. Turbocharger terdiri dari dua bagian utama: kompresor, yang memampatkan udara di saluran masuk; dan turbin, yang menarik gas buang dan menggunakannya untuk menggerakkan kompresor. Istilah lain yang umum digunakan dalam kaitannya dengan turbocharger adalah boost, yang mengacu pada jumlah tekanan yang dialami udara dalam intake; dengan kata lain, semakin terkompresi udara, semakin tinggi dorongannya.
Meskipun peningkatan tenaga menguntungkan bagi mobil — dan kemungkinan menjadi sumber kesenangan bagi pengemudi — turbocharger memiliki kekurangannya. Pertama dan terpenting, mesin turbocharged harus memiliki rasio kompresi yang lebih rendah daripada mesin yang disedot secara normal. Untuk alasan ini, seseorang tidak dapat begitu saja memasang turbocharger pada mesin yang dimaksudkan untuk aspirasi normal tanpa secara serius merusak masa pakai dan kinerja mesin. Juga, rasio kompresi yang lebih rendah berarti mesin akan berjalan kurang efisien pada daya rendah.
Kelemahan utama lain dari turbocharger adalah fenomena yang dikenal sebagai turbo lag. Karena turbocharger bekerja dengan gas buang, turbin memerlukan pembuangan gas buang sebelum dapat menggerakkan kompresor; ini berarti bahwa mesin harus menambah kecepatan sebelum turbocharger dapat bekerja. Selain itu, udara masuk menjadi lebih panas saat dikompresi, mengurangi kepadatannya, dan dengan demikian efisiensinya di ruang bakar; perangkat seperti radiator yang disebut intercooler sering digunakan untuk melawan efek ini pada mesin turbocharged.