Torpedo manusia pada dasarnya adalah kapal selam mini berawak yang digunakan sebagai platform pengiriman senjata selama Perang Dunia Kedua dan baru-baru ini sebagai kapal rekreasi. Selama perang, beberapa negara kombatan menggunakan kapal selam cebol ini untuk melakukan serangan rahasia terhadap pelayaran yang menuju pelabuhan. Versi militer torpedo manusia biasanya terdiri dari lambung berbentuk cerutu yang dilengkapi dengan satu atau dua stasiun penyelam yang menghadap ke depan dan hulu ledak yang dapat dilepas. Lambung dilengkapi dengan tangki pemberat selam dan pemberat yang serupa dengan yang ditemukan pada kapal selam biasa dan didorong oleh baling-baling yang digerakkan oleh baterai. Versi modern biasanya digunakan sebagai kendaraan penyelam dan jauh lebih canggih dan dilengkapi lebih baik daripada pendahulunya militer.
Penggunaan torpedo berawak pertama yang didokumentasikan terjadi pada tahun 1918 ketika dua penyelam angkatan laut Italia mengemudikan contoh yang sangat primitif ke pangkalan angkatan laut Austro-Hungaria dan mengirim kapal perang dan kapal barang ke bawah dengan ranjau limpet. Meskipun kedua penyelam itu ditawan, keberhasilan operasi tersebut pasti telah membekas di kalangan petinggi angkatan laut Italia, karena konsep tersebut dibangkitkan kembali pada tahun 1938. Hasilnya adalah maiale atau “babi,” sepanjang 22 kaki (6.7 kaki). m) kapal selam mini dengan diameter sekitar 2 kaki (60 cm). Bertenaga listrik melalui satu set baterai, babi berfungsi dengan prinsip yang sangat mirip dengan kapal selam konvensional dengan pesawat terbang air untuk kemudi pitch and roll dan tangki pemberat untuk fungsi trim dan menyelam. Sejumlah tambahan unik termasuk sepasang stasiun penyelam dasar yang dilengkapi dengan “kaca depan” baja dan plastik bening dan kompartemen yang ditinggikan untuk menyimpan peralatan tambahan.
Sebuah hulu ledak yang dapat dilepas dimuat dengan 660 lbs. (300 kg) bahan peledak TNT membentuk bagian depan lambung berbentuk cerutu dan dilengkapi dengan sekering waktu, mekanisme pelepas cepat, dan perangkat suspensi magnetik. Torpedo manusia dapat dengan mudah menyelam dan beroperasi pada kedalaman 100 kaki (30 m) atau lebih jika situasinya menuntut, memungkinkan kru untuk menghindari deteksi bahkan oleh peralatan anti-kapal selam yang paling sensitif sekalipun. Navigasi pada kedalaman ini dibantu oleh instrumen bercahaya yang dipasang di belakang kaca depan penyelam. Kedua penyelam menggunakan peralatan scuba sirkuit tertutup untuk bernafas saat tenggelam, memberi mereka sekitar enam jam udara yang dapat digunakan.
Konsep operasional torpedo manusia cukup sederhana. Awak dan torpedo dibawa ke dalam jangkauan kerja target, biasanya pelabuhan militer atau komersial, dengan kapal selam konvensional. Setelah di tempat, awak torpedo akan meluncurkan kapal mereka dan melanjutkan ke pintu masuk pelabuhan di permukaan. Setelah kontak visual dilakukan dengan target yang sesuai, mereka akan tenggelam dan melanjutkan ke kapal target. Ketika berada di bawah target, hulu ledak terlepas dari lambung dan ditangguhkan dari target, sekering waktu diatur, biasanya untuk penundaan dua jam, dan kru berhasil melarikan diri dengan torpedo.
Torpedo manusia digunakan untuk pengaruh besar oleh angkatan laut Italia dalam serangan seperti yang terjadi di pelabuhan di Alexandria pada tahun 1941 di mana dua kapal perang dan sebuah kapal tanker ditenggelamkan. Keberhasilan ini membuat beberapa negara lain, terutama Inggris, mengembangkan varian torpedo manusia mereka sendiri. Versi Inggris, dijuluki kereta, digunakan dengan berbagai keberhasilan terhadap sasaran di Tripoli, Palermo dan La Spezia. Pada akhir perang, mereka banyak digunakan untuk membersihkan bangkai kapal dan ranjau dari pelabuhan. Torpedo manusia masih digunakan sampai sekarang sebagai transportasi penyelam rekreasi yang dilengkapi dengan berbagai peralatan navigasi elektronik modern yang sangat berbeda dengan pendahulu militernya yang agak utilitarian.