Kapal selam cebol adalah kapal selam kecil yang dirancang untuk perjalanan singkat, dengan kru kecil dan kenyamanan minimal. Sebaliknya, kapal selam berukuran penuh dirancang untuk mengakomodasi kru selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan. Kapal selam cebol cenderung memiliki jangkauan yang kecil dan mereka hanya dapat tetap terendam untuk waktu yang singkat, tetapi mereka bisa sangat berguna, dan mereka digunakan dalam berbagai cara.
Istilah “kapal selam cebol” biasanya digunakan dalam arti militer, untuk merujuk pada kapal selam kecil yang telah dirancang untuk tujuan militer seperti meluncurkan torpedo, melacak kapal musuh, atau memata-matai. Sebaliknya, warga sipil biasanya menggunakan istilah “submersible”, dalam pengertian kapal selam kecil yang digunakan untuk penelitian bawah air yang dapat berkisar dari mencari bangkai kapal hingga melihat kehidupan bawah laut.
Sebuah kapal selam cebol khas menampung antara dua dan delapan orang. Tidak ada tempat tidur, dan ruang untuk bergerak seringkali terbatas, dengan orang-orang mengambil stasiun di kapal selam sebelum diluncurkan dan tetap dalam posisi selama misi. Banyak kapal selam cebol kekurangan fasilitas kamar mandi dan area untuk menyimpan atau menyiapkan makanan, sehingga mereka benar-benar hanya dirancang untuk misi berdurasi beberapa jam.
Secara klasik, kapal selam cebol diluncurkan oleh kapal induk yang membawa kapal selam mendekati targetnya. Kapal memiliki fasilitas untuk menyimpan dan bekerja di kapal selam cebol, dan berpotensi dapat tetap berada di laut untuk waktu yang lama, mengangkut kapal selam cebol dari lokasi ke lokasi sesuai kebutuhan. Kapal selam cebol mungkin benar-benar mandiri dengan dukungan hidup dan sistem kemudi mereka sendiri, atau mereka mungkin dihubungkan ke kapal induk dengan kabel, sebuah praktik yang lebih umum dengan kapal selam sipil.
Ada beberapa keuntungan dari kapal selam cebol. Lebih mudah untuk bermanuver dan digunakan daripada kapal selam besar, dan juga jauh lebih murah untuk dibangun, dirawat, dan dijalankan. Suatu negara dapat memiliki armada kapal selam cebol alih-alih satu kapal selam besar, sehingga memungkinkannya untuk mencakup lebih banyak wilayah. Kapal selam cebol juga lebih sulit dideteksi oleh kapal musuh, karena lebih kecil dan lebih tenang daripada kapal selam biasa, dan ini adalah bonus besar selama Perang Dunia Kedua, ketika kapal selam cebol mencapai beberapa tempat yang mengejutkan.
Beberapa contoh kapal selam cebol militer antik dapat dilihat di museum maritim, dengan sejumlah contoh konstruksi Jerman dan Jepang. Kapal selam bekas juga terkadang dipajang di museum sains, terutama museum yang berfokus pada eksplorasi laut dan biologi kelautan.