Telepon seluler yang menggunakan jaringan Global System for Mobile (GSM) dan dapat mengakses beberapa jaringan penyedia layanan telepon seluler disebut telepon GSM tidak terkunci. Ponsel yang terkunci dijual oleh penyedia layanan ponsel dan tidak dapat digunakan dengan penyedia lain. Di banyak tempat, termasuk AS, setiap penyedia layanan mengunci ponsel yang mereka jual untuk membatasi transferabilitasnya dan mengharuskan konsumen membeli ponsel baru saat berpindah penyedia layanan.
Telepon GSM yang tidak terkunci dapat dibeli dari toko yang tidak berafiliasi dengan penyedia layanan telepon seluler tertentu. Ponsel ini biasanya lebih mahal daripada ponsel yang terkunci, karena biayanya biasanya didiskon oleh penyedia layanan. Dalam banyak kasus, semakin lama kontrak layanan, semakin besar diskon yang tersedia untuk telepon itu sendiri.
Jaringan GSM adalah jaringan sinyal digital yang digunakan di lebih dari 212 negara dan wilayah di seluruh dunia. Meskipun semua pengguna ponsel GSM dapat mengakses jaringan untuk membuat dan menerima panggilan, mereka dikenakan biaya akses atau roaming tambahan oleh penyedia paket layanan seluler mereka untuk aktivitas menggunakan jaringan perusahaan lain. Memiliki telepon yang tidak terkunci memungkinkan pelanggan untuk memanfaatkan jaringan saat mereka berkeliling dunia dan hanya membayar biaya penggunaan telepon seluler lokal.
Karena format digital jaringan GSM, pengembangan layanan pesan singkat (SMS), atau pesan teks, dimungkinkan. Nomor telepon darurat di seluruh dunia 112 juga dikembangkan karena perluasan jaringan GSM untuk memungkinkan pelancong internasional dengan cepat menemukan layanan darurat bila diperlukan. Peningkatan lebih lanjut pada jaringan ini meningkatkan kekuatan sinyal di daerah terpencil dan selanjutnya mengurangi biaya bagi penyedia layanan.
Membuka kunci telepon GSM memerlukan perubahan pada pengaturan perangkat lunak pada telepon untuk memungkinkan penggunaan kartu modul identitas pelanggan (SIM) dari penyedia layanan lain. Nomor telepon ponsel dan informasi yang diperlukan untuk menghubungkan ponsel ke jaringan penyedia layanan seluler disimpan di kartu SIM, perangkat kecil seukuran perangko kantor pos yang biasanya terletak di bawah baterai ponsel.
Konsumen dapat membeli telepon GSM yang tidak terkunci dan kemudian membeli kartu SIM dari penyedia layanan yang ingin digunakan. Orang yang bepergian di AS, Eropa, atau Asia sering kali dapat membeli kartu SIM langsung dari penyedia layanan ponsel dengan paket layanan bayar per penggunaan. Mereka mungkin perlu membeli beberapa kartu jika mereka berencana untuk bepergian jauh, sehingga mereka tidak dikenakan biaya roaming.
Untuk mengakses layanan telepon seluler, orang tersebut dapat mengambil teleponnya yang tidak terkunci, memasukkan kartu SIM untuk penyedia layanan lokal, dan menghidupkan telepon. Dia sekarang dapat membuat dan menerima panggilan telepon dan pesan teks menggunakan jaringan penyedia layanan kartu SIM. Pengguna harus mencatat nomor telepon untuk kartu SIM yang terpasang, karena akan ditampilkan saat dia menghidupkan telepon.