Tegangan permukaan adalah gaya kohesi yang ditunjukkan oleh molekul-molekul cairan. Gaya ini memungkinkan permukaan cairan untuk menahan, sampai tingkat tertentu, gaya luar yang diterapkan padanya. Resistansi inilah yang memungkinkan misalnya, klip kertas mengapung di permukaan segelas air meskipun klip kertas memiliki massa jenis lebih besar daripada air. Ketegangan bervariasi, tergantung pada cairan, dan dengan faktor lain seperti suhu.
Kecenderungan cairan untuk menunjukkan sifat tegangan permukaan muncul dari daya tarik yang dimiliki molekul-molekul cairan satu sama lain. Di dalam cairan, setiap molekul dikelilingi oleh molekul lain, dan masing-masing menarik setiap molekul di sekitarnya secara merata, menghasilkan gaya total nol. Molekul pada permukaan cairan, bagaimanapun, tidak dikelilingi ke segala arah oleh molekul lain. Mereka menarik lebih kuat pada molekul yang ada di dekatnya, menciptakan tegangan permukaan.
Tetesan air terbentuk karena tegangan permukaan, dan juga memungkinkan udara membentuk gelembung dalam cairan. Ketika molekul di permukaan cairan menarik molekul lain di permukaan, volume cairan di ruang angkasa akan cenderung membentuk bola dan, tanpa gravitasi, tetesan air membentuk bola sempurna. Hal ini terjadi karena bola adalah bentuk yang memiliki luas permukaan sekecil mungkin untuk volume tertentu. Ketika dua tetesan kecil bertabrakan tanpa adanya gravitasi, daya tarik molekul untuk molekul lain cenderung menyebabkan tetesan bergabung menjadi tetesan yang lebih besar. Kecenderungan ini kadang-kadang dapat diamati di bawah gravitasi bumi standar juga.
Bentuk tetesan air hujan yang memanjang disebabkan oleh gaya gravitasi pada tetesan tersebut. Tegangan permukaan cenderung menjadi gaya yang sangat lemah, sehingga tetesan mudah berubah bentuk oleh gravitasi atau gaya lain seperti gaya sentripetal atau sentrifugal. Beberapa serangga dan bahkan hewan telah beradaptasi untuk memanfaatkan kekuatan ini, meskipun mungkin lemah. Kutu air dan kadal kecil yang disebut basilisk sebenarnya mengandalkan tegangan permukaan air untuk berjalan di atasnya tanpa tenggelam.
Tegangan permukaan cairan, biasanya dinyatakan sebagai dyne per sentimeter, adalah jumlah gaya yang diperlukan untuk memecahkan permukaan cairan tertentu pada jarak linier satu sentimeter. Dyne adalah satuan energi atau gaya yang didefinisikan sebagai jumlah energi yang dibutuhkan untuk mempercepat satu gram massa dengan laju satu sentimeter per detik kuadrat. Satu dyne juga sama dengan satuan Standar Internasional (SI) dari mikro-newton.