Tabu adalah larangan terhadap aktivitas tertentu, biasanya berakar pada keyakinan budaya atau moral. Objek, orang, dan tempat juga dapat dideskripsikan sebagai tabu, artinya dilarang atau ada aturan khusus yang mengelilinginya. Istilah “tabu” berasal dari kata Tonga tabu, dan diperkenalkan ke bahasa Inggris oleh Kapten Cook, yang mencatat tradisi Polinesia seputar tabu, bersama dengan kata itu, selama ekspedisinya di daerah tersebut. Banyak budaya memiliki sejarah beberapa bentuk tabu, bahkan jika kata ini tidak digunakan secara khusus.
Dalam beberapa kasus, tabu berlaku untuk sesuatu yang dianggap begitu suci sehingga aturan khusus mengelilingi cara orang berinteraksi dengannya. Misalnya, umat Katolik dan orang Kristen lainnya yang menerima komuni percaya bahwa menjatuhkan Hosti ke tanah adalah tabu, karena Hosti itu suci dan harus diperlakukan dengan perhatian dan rasa hormat yang khusus. Tabu lainnya terkait dengan hal-hal yang dianggap profan, seperti yang terlihat dalam tabu menstruasi yang umum di banyak budaya, di mana wanita dikurung selama menstruasi karena dianggap najis.
Beberapa tabu tampaknya berakar pada perilaku logis. Banyak budaya memiliki tabu seputar penanganan orang mati, makanan busuk, dan kegiatan lain yang bisa berbahaya, dan ada kemungkinan bahwa apa yang dimulai sebagai nasihat praktis berubah menjadi tabu ketika masyarakat berkembang. Demikian juga, banyak budaya memiliki aturan kompleks tentang bagaimana berperilaku di sekitar royalti yang tidak diragukan lagi berasal dari penguasa yang peduli yang ingin mengkonsolidasikan dan memperkuat kekuasaan mereka. Tabu-tabu lain tampaknya tidak memiliki dasar rasional di permukaan, tetapi masih dipatuhi secara kaku.
Orang-orang mungkin juga dengan bercanda merujuk pada “subjek tabu”, merujuk pada sesuatu yang tidak dianggap sopan atau percakapan yang tidak pantas. Dalam sekelompok orang dengan keyakinan politik campuran, politik mungkin menjadi subjek terlarang, dan subjek seperti fungsi tubuh dianggap tidak pantas di meja makan di banyak masyarakat.
Individu yang gagal mematuhi tabu biasanya dianggap tidak sopan, dan dalam beberapa kasus, pelanggaran mereka dapat dianggap dapat dihukum oleh hukum. Orang yang berencana untuk berinteraksi dengan individu dari latar belakang budaya yang berbeda sering disarankan untuk mempelajari aturan sosial dan kegiatan terlarang sehingga mereka tidak secara tidak sengaja menyebabkan pelanggaran dengan melanggar tabu. Banyak teks berurusan dengan norma-norma sosial tertentu dalam budaya di seluruh dunia sehingga orang dapat mempersiapkan perjalanan, negosiasi bisnis, dan jenis interaksi lain di mana tabu mungkin menjadi masalah.