Suku Powhatan adalah sekelompok penduduk asli Amerika yang terletak di daerah Teluk Chesapeake di Virginia. Kontak Eropa pertama dengan suku tersebut terjadi pada pertengahan hingga akhir abad ke-16 ketika penjelajah Spanyol melakukan perjalanan ke daerah tersebut. Sebagian besar informasi yang kami miliki tentang mereka, bagaimanapun, berasal dari Kapten John Smith dan pemukim lain dari Jamestown, Virginia. “Powhatan” atau “Powhatan Chiefdom” adalah nama sebuah federasi besar Indian Virginia, dengan Suku Powhatan sebagai satu suku tertentu dalam kelompok yang lebih besar ini.
Seperti suku-suku India utara lainnya, Suku Powhatan tinggal di rumah panjang yang terbuat dari anakan bengkok yang ditutupi kulit kayu. Desa-desa mereka, mulai dari dua hingga 100 tempat tinggal, ditempatkan di tengah-tengah ladang mereka. Selain bertani, mereka memancing, berburu, dan mengumpulkan kacang-kacangan dan tanaman dari hutan.
Desa Powhatan terletak di sepanjang sungai yang menjadi sarana transportasi utama. Mereka menggunakan perahu sampan yang terbuat dari pohon-pohon besar. Saat bepergian melalui darat, mereka sering membawa anjing sebagai hewan pikul. Pakaian mereka terdiri dari kain sungsang dan legging untuk pria dan rok untuk wanita. Baik pria maupun wanita mengenakan rambut panjang, anting-anting, dan tato.
Berbeda dengan suku-suku Indian di daerah tetangga yang tergabung dalam Konfederasi Iroquois dan memiliki bentuk pemerintahan yang demokratis, suku Powhatan sangat otokratis. Pada saat Jamestown didirikan, Suku Powhatan diperintah oleh Wahunsonakok, seorang kepala suku kuat yang telah menaklukkan dan mengklaim lebih dari 30 band India berbeda yang tinggal di sebanyak 100 desa berbeda untuk membentuk Powhatan Chiefdom. Sementara masing-masing kelompok masih memiliki seorang ketua, mereka semua diwajibkan untuk membayar upeti kepada Wahunsonakok dan berada di bawah kekuasaannya.
Pada awalnya, hubungan antara Inggris dan Powhatan agak kontroversial, dan para tahanan dibawa di kedua sisi untuk diadakan pertukaran dan negosiasi damai. Pada suatu saat putri kepala suku, Motoaka, lebih dikenal sebagai Pocahontas, dibawa oleh Inggris dan ditahan sebagai pertukaran untuk tahanan Inggris. Pocahontas masuk Kristen dan dirayu oleh John Rolfe. Pada tahun 1613, keduanya menikah dengan persetujuan kepala suku, dan suku Powhatan dan pemukim Inggris membangun hidup berdampingan secara damai.
Perdamaian itu tidak permanen, dan setelah kematian Wahunsonakok, saudaranya Opechancanough menjadi kepala suku. Pemimpin baru prihatin dengan perambahan para pemukim Inggris yang terus-menerus bergerak ke barat, mengambil lebih banyak tanah untuk menggantikan ladang yang habis oleh tanaman tembakau. Pada 1622, ia memimpin serangan mendadak yang serius yang menewaskan hampir 350 pemukim dalam satu serangan. Ini memulai satu dekade peperangan yang akhirnya berakhir ketika sebuah perjanjian damai ditandatangani pada tahun 1632.
Dua belas tahun kemudian, Opechancanough mengorganisir serangan lain, menewaskan hampir 500 pemukim. Pada saat itu, kampanye pemusnahan selama dua tahun diluncurkan terhadap Powhatan. Permusuhan berakhir pada 1646 dengan kematian kepala suku. Kelompok suku Indian Powhatan yang tersisa dipaksa meninggalkan kepemilikan tanah mereka dan ditempatkan di reservasi-reservasi kecil.
Banyak dari 30 kelompok suku Powhatan telah punah, meskipun keturunan mereka tetap ada. Beberapa anggota saat ini tinggal di dua reservasi kecil di Virginia yang didirikan pada tahun 1600-an. Delapan suku Powhatan diakui oleh negara bagian Virginia, dan lima di antaranya — bersama dengan suku Virginia lainnya — telah mengajukan pengakuan federal.