Substance over form merupakan standar laporan keuangan dari prinsip dasar akuntansi. Tujuan pernyataan memaksa akuntan untuk menyajikan transaksi berdasarkan substansi ekonomi daripada bentuk hukum. Tiga persyaratan membentuk prinsip akuntansi ini: kelengkapan, relevansi, dan akurasi. Setiap transaksi harus memenuhi persyaratan ini dalam prinsip substansi di atas bentuk. Laporan keuangan yang disusun dengan menggunakan prinsip ini sering kali menyajikan informasi dengan cara yang paling benar.
Kelengkapan menuntut semua transaksi keuangan merupakan gambaran akhir dari setiap kegiatan usaha. Perusahaan harus mencatat setiap transaksi dalam bentuk lengkapnya. Jika suatu transaksi memiliki banyak bagian yang akan terjadi dari waktu ke waktu, akuntan hanya boleh mencatat bagian yang mempengaruhi periode akuntansi saat ini. Pengungkapan seringkali diperlukan untuk menginformasikan pemangku kepentingan tentang transaksi panjang. Setiap jadwal atau perhitungan lain yang diperlukan untuk mencatat transaksi mungkin juga memerlukan pengungkapan kepada pemangku kepentingan.
Relevansi berarti bahwa suatu transaksi keuangan berdampak pada perusahaan. Misalnya, biaya yang dibayarkan beberapa tahun lalu untuk aset tidak boleh menjadi faktor dalam keputusan penggantian. Harga yang dibayarkan awalnya tidak mungkin terjadi lagi. Oleh karena itu, akuntan tidak boleh memasukkan informasi dalam laporan apa pun untuk melakukan pembelian baru. Contoh lain dari relevansi substansi di atas bentuk adalah di mana biaya berbeda di bawah alternatif yang berbeda; hanya alternatif yang dianggap memiliki biaya relevan.
Keakuratan dalam substansi di atas bentuk menentukan semua transaksi yang dicatat bebas dari kesalahan. Perhitungan harus jelas dan ringkas, menunjukkan pengaruh informasi keuangan. Dalam banyak kasus, manajer atau supervisor akuntansi mungkin perlu menandatangani laporan dan pernyataan akuntansi. Tanda tangan ini menunjukkan orang kedua meninjau dokumen, perhitungan, dan transaksi untuk akurasi. Rekonsiliasi mungkin juga diperlukan untuk menguji akurasi.
Dalam beberapa kasus, akuntan dapat mengorbankan akurasi saat menyelesaikan laporan keuangan. Kelengkapan dan relevansi lebih bermakna di bawah substansi daripada bentuk. Meskipun akuntan harus berusaha untuk akurasi setiap saat, menghabiskan terlalu banyak waktu bekerja pada satu proyek dapat mengakibatkan laporan keuangan tertunda. Aktivitas lain mungkin juga terganggu ketika akuntan tertinggal karena masalah yang berkaitan dengan waktu. Misalnya, laporan pajak atau tenggat waktu pengarsipan publik mungkin tidak dipenuhi oleh perusahaan.
Sementara perusahaan harus melaporkan semua informasi secara legal, ini belum tentu merupakan aspek yang paling penting dari informasi keuangan. Sebuah perusahaan biasanya memiliki departemen hukum yang meninjau informasi ini. Akuntan lebih memilih bottom line, yaitu apakah bisnis menghasilkan keuntungan. Mencoba untuk memenuhi kedua aspek hukum dan keuangan di bawah substansi di atas bentuk terlalu rumit untuk akuntan.