Ketika orang berpikir tentang stroke, mereka sering memvisualisasikan kejadian dramatis di mana seseorang tiba-tiba menunjukkan tanda-tanda utama kerusakan otak seperti pusing atau ketidakmampuan untuk bergerak dan berbicara dengan benar. Gambaran yang sangat berbeda tercipta dengan istilah silent stroke. Ketika salah satu dari ini terjadi, itu bahkan mungkin tidak diperhatikan, atau, seperti yang telah disarankan, gejala-gejala kecil yang kurang dramatis diabaikan begitu saja.
Stroke terjadi ketika darah yang kaya oksigen gagal memasok semua jaringan otak. Hal ini dapat disebabkan oleh bekuan darah yang mencapai otak (iskemik) dan memotong aliran darah. Akumulasi darah di kepala juga dapat memotong suplai aliran darah (hemoragik). Gejala stroke bisa sangat mendalam, dan mungkin segera diperhatikan. Selain gejala awal, semakin lama aliran darah terhambat, semakin banyak sel otak yang mati karena kehilangan oksigen. Hal ini dapat mengakibatkan perubahan besar pada fungsi di sejumlah bagian otak.
Dalam beberapa keadaan, silent stroke, yang paling sering merupakan tipe iskemik, terjadi, di mana gejala tidak muncul secara dramatis, dan di mana area kerusakan otak tidak banyak berhubungan dengan fungsi yang jelas. Penelitian di bidang ini tentu saja menunjukkan bahwa silent stroke menyebabkan kerusakan otak, yang mungkin memiliki efek kumulatif. Ditambah dengan peningkatan risiko statistik untuk stroke tambahan, dan episode “diam” ini masih sangat berbahaya.
Ada bukti yang menunjukkan bahwa mungkin silent stroke tidak sepenuhnya tidak bersuara. Beberapa orang mengingat gejala saat stroke terjadi seperti kebingungan mendadak, kehilangan koordinasi, sakit kepala yang sangat parah, atau pusing. Namun ketika gejala ini hilang dengan cepat, orang mungkin mengabaikan pentingnya mereka dan tidak pergi ke dokter: langkah penting dalam perawatan lanjutan dan perawatan pencegahan. Orang lain tidak memiliki gejala apa pun dan karenanya tidak tahu bahwa mereka harus menemui dokter. Bukti silent stroke dan kerusakan otak yang diakibatkannya dapat divisualisasikan dengan magnetic resonance imaging (MRI), membuat diagnosis cukup mudah, kapan dan jika seseorang menyadari bahwa mereka mungkin telah terkena stroke.
Ada beberapa langkah untuk merekomendasikan penggunaan MRI sebagai pencegahan atau diagnostik standar untuk silent stroke. Ini tidak selalu menguntungkan karena biaya pemindaian ini. Namun para dokter yang mendukung skrining otak rutin, menunjukkan statistik yang menunjukkan bahwa orang tua mungkin memiliki risiko stroke 7% atau lebih besar dengan sedikit gejala.
Sementara masalah ini ditimbang, selalu penting untuk menganggap serius stroke. Orang-orang dengan risiko tertinggi termasuk mereka yang merokok, yang memiliki tekanan darah tinggi, atau yang memiliki riwayat pembekuan darah, atau aterosklerosis. Mereka yang memiliki riwayat stroke atau serangan iskemik sementara (mini-stroke) di masa lalu juga berisiko lebih tinggi. Seseorang dengan faktor risiko ini, terutama beberapa di antaranya, harus mendiskusikan cara mendiagnosis silent stroke dengan dokter. Orang-orang juga disarankan untuk mencari bantuan medis jika gejalanya muncul sama sekali, bahkan jika gejalanya cepat memudar.