Sitotoksisitas adalah istilah yang digunakan untuk zat untuk menggambarkan seberapa beracun atau beracunnya zat tersebut terhadap sel. Paparan zat sitotoksik dapat mengakibatkan kerusakan sel permanen atau bahkan kematian. Untuk menentukan tingkat sitotoksisitas, tes laboratorium dan pengujian sering dilakukan pada zat atau bahan yang akan dimasukkan dalam obat atau peralatan medis apa pun. Adapun etimologinya, istilah “sitotoksisitas” adalah kombinasi dari dua kata Yunani: “kytos,” yang mengacu pada sel, dan “toxikon,” yang berkaitan dengan racun.
Zat yang dapat digambarkan sebagai sitotoksik dapat mencakup beberapa bahan kimia atau bahkan jenis sel lainnya. Dalam hal bahan kimia, beberapa yang diproduksi secara alami dapat berupa racun hewan, seperti pada beberapa laba-laba dan ular. Keluarga ular beludak, misalnya, diketahui melepaskan sejenis sitotoksin yang disebut hemotoksin, yang dapat menghancurkan sel darah merah dan menyebabkan pendarahan internal dan kerusakan organ. Sitotoksin berbahaya lainnya adalah cardiotoxin, yang sering dikaitkan dengan gigitan berbisa king kobra. Toksin menempel pada sel otot di jantung, menyebabkan organ berhenti memompa darah, yang dapat mengakibatkan kematian.
Sedangkan untuk bahan kimia yang diproduksi secara sintetis, sitotoksisitasnya tidak selalu membawa efek negatif tetapi sebenarnya dapat digunakan sebagai pengobatan. Seperti halnya kemoterapi, pilihan pengobatan umum untuk pasien kanker. Salah satu ciri khas sel ganas atau kanker adalah mereka berkembang biak dengan kecepatan yang luar biasa cepat; apa yang dilakukan kemoterapi adalah menghentikan sel-sel ini berkembang biak atau akhirnya membunuh mereka.
Hal yang baik tentang kemoterapi adalah bahwa banyak jenis sel penting dalam tubuh — seperti yang ada di jantung, otak, dan tulang — tidak terpengaruh, karena tingkat regenerasi normalnya tidak secepat sel-sel ganas. Namun, sel-sel lain yang biasanya memiliki pergantian yang cepat, dapat dipengaruhi oleh kemoterapi. Sel-sel ini dapat mencakup sel-sel di usus, rambut, dan mulut. Inilah sebabnya mengapa pasien kanker yang menjalani kemoterapi dapat mengalami diare, rambut rontok, dan nyeri di mulut, di antara efek samping lain yang disebabkan oleh sitotoksisitas kemoterapi.
Tubuh manusia juga memproduksi sel sitotoksik yang membantu melawan virus penyebab infeksi dan benda asing. Salah satu sel ini adalah jenis sel darah putih yang disebut “sel T sitotoksik”, yang memiliki kemampuan untuk membunuh sel yang rusak akibat virus atau tumor. Jenis lainnya adalah “sel pembunuh alami”, sel darah putih yang mengeluarkan beberapa protein dan entah bagaimana “memprogram” sel yang terinfeksi untuk mati.