Sistem kepartaian Amerika secara umum selalu merupakan sistem dua partai, terutama di tingkat nasional. Sistem semacam ini memastikan bahwa sudut pandang minoritas tidak dapat mengontrol pemerintah. Tidak ada larangan hukum eksplisit yang nyata terhadap pihak ketiga di Amerika, tetapi sebagian besar lembaga pemerintah membutuhkan pluralitas, dan itu umumnya menghasilkan dominasi dua pihak. Partai-partai yang sebenarnya memegang kendali telah berubah beberapa kali sepanjang sejarah, dan saat ini mereka adalah Demokrat dan Republik.
Beberapa orang sangat menentang sistem kepartaian Amerika karena berpotensi memperlambat kemajuan. Kadang-kadang perlu waktu yang signifikan bagi pluralitas masyarakat untuk menerima ide-ide baru, dan dengan sistem dua partai, hanya dua sudut pandang paling utama yang sering dipertimbangkan dalam masalah tertentu. Kadang-kadang, ide-ide yang mungkin menjadi populer mungkin mengalami kesulitan mendapatkan daya tarik atau perdebatan, terutama jika mereka tidak memiliki penerimaan awal yang cukup.
Dalam sejarah, ada gerakan pihak ketiga jangka pendek, tetapi umumnya sulit bagi mereka untuk mendapatkan pijakan. Di tingkat negara bagian, ada situasi di mana satu pihak memperoleh kendali untuk waktu yang singkat, dan situasi lain di mana tiga pihak memegang kendali sementara. Sesekali, satu individu dari pihak ketiga akan memperoleh posisi penting terpilih secara nasional, tetapi jarang berarti keberhasilan bagi partai itu di seluruh pemerintahan.
Sistem partai Amerika pertama melibatkan Partai Republik pada masa Thomas Jefferson dan sebuah partai yang disebut Federalis. Partai Republik tertarik pada hak-hak negara bagian dan kebebasan individu. Kaum Federalis percaya pada pemerintah pusat yang kuat dan menggunakan kekuasaan pemerintah untuk mempertahankan kendali atas rakyat. Di bidang kebijakan luar negeri, Partai Republik lebih suka menjaga hubungan baik dengan Prancis, sementara Federalis bersimpati kepada Inggris.
Partai-partai itu akhirnya mati dan digantikan pada awal 1800-an oleh sistem partai Amerika kedua yang melibatkan Demokrat dan Whig. Saat itu, Demokrat pada dasarnya konservatif dan populis. Mereka menyukai hak-hak negara dan nilai-nilai kuno. Whig adalah partai dengan kekuasaan pemerintahan yang kuat dan pemikiran progresif, atau yang setara pada waktu itu. Mereka juga terkadang lebih suka membatasi kebebasan individu melalui larangan alkohol.
Pada pertengahan 1800-an selama jalan menuju Perang Saudara, terjadi kerusakan total sistem partai diikuti oleh periode kekacauan yang singkat. Pada akhir periode itu, partai-partai yang tersisa adalah Demokrat dan Republik, yang telah menjadi dua partai sejak saat itu. Pada masa itu, Partai Republik adalah partai yang menentang perbudakan, sedangkan Demokrat adalah partai yang mendukungnya, dan ini adalah hal utama yang memisahkan keduanya. Seiring waktu, partai-partai ini telah berubah dan berkembang dalam berbagai cara.
Dalam sistem kepartaian Amerika saat ini, Demokrat adalah partai pemikiran liberal. Mereka cenderung menyukai hal-hal seperti program sosial, regulasi keuangan, dan penegakan hak-hak sipil yang ketat. Partai Republik adalah partai pemerintahan kecil dan pemikiran konservatif. Mereka umumnya mendukung hak-hak negara, pajak rendah, dan pemeliharaan militer yang kuat. Ketika menyangkut masalah sosial, perannya sering terbalik, dengan Demokrat lebih menyukai keterlibatan pemerintah yang berkurang, sementara Partai Republik lebih menyukai peran pemerintah yang lebih aktif dalam mempertahankan nilai-nilai tradisional.