Sistem kesatuan adalah bentuk pemerintahan yang kewenangannya terpusat pada pemerintah pusat. Pemerintah daerah, seperti daerah atau kota, berada di bawah kendali otoritas pusat itu. Mereka hanya memiliki kekuasaan yang diberikan kepada mereka, dan pemerintah pusat dapat mengubah atau menghapus otoritas lokal sesuka hati. Ini membedakan jenis sistem ini dari pemerintahan negara federal, di mana unit-unit konstituen federasi itu sendiri memiliki setidaknya beberapa atribut negara berdaulat dalam hak mereka sendiri yang harus dihormati oleh pemerintah federal, dan dari konfederasi, di mana negara-negara berdaulat secara sukarela mendelegasikan kekuasaan tertentu kepada organisasi supranasional.
Sistem ini adalah bentuk pemerintahan yang paling umum di dunia, dan muncul di negara-negara demokratis dan non-demokratis. Sebagian besar negara Eropa memiliki pemerintahan kesatuan — dengan pengecualian Belgia, Jerman, Swiss, Bosnia-Herzegovina, Austria, dan Rusia — seperti halnya sebagian besar Afrika dan Asia. Sebagian besar pemerintahan berdasarkan sistem Westminster adalah negara kesatuan, meskipun Kanada, Australia, India, dan Malaysia memiliki konstitusi federal. Monarki saat ini di mana raja masih memiliki kekuasaan yang signifikan, seperti Liechtenstein, Qatar dan Arab Saudi, biasanya adalah kesatuan, meskipun Uni Emirat Arab adalah federasi yang diperintah oleh monarki elektif. Pemerintahan diktator dan partai tunggal hampir selalu merupakan kesatuan, meskipun Republik Sosialis Federal Yugoslavia yang sudah tidak berfungsi adalah pengecualian untuk ini.
Pemerintah pusat dalam sistem kesatuan bertanggung jawab untuk mengelola urusan tingkat nasional, seperti hubungan luar negeri, pertahanan nasional, dan kebijakan ekonomi nasional. Penguasa pusat atau badan pembuat keputusan mengontrol semua aspek pemerintahan, karena tidak ada kekuasaan atau fungsi yang secara hukum dicadangkan untuk tingkat otoritas lain. Semua bidang pemerintahan pada akhirnya berada di bawah otoritas satu badan, sehingga negara-negara yang memiliki sistem jenis ini seringkali memiliki undang-undang dan peraturan yang lebih seragam daripada federasi. Pemerintah pusat mungkin juga bertanggung jawab untuk mengangkat pejabat di tingkat pemerintahan yang lebih rendah, seperti gubernur daerah atau provinsi.
Keputusan pemerintah di negara kesatuan tidak harus dibuat oleh otoritas pusat. Beberapa pemerintah kesatuan mendelegasikan beberapa derajat kekuasaan pengambilan keputusan kepada lebih banyak otoritas regional atau lokal dalam proses yang disebut “devolusi”, yang sering kali dilembagakan untuk mengakomodasi etnis atau bahasa minoritas yang menginginkan otonomi yang lebih besar. Di Inggris Raya, misalnya, Majelis Irlandia Utara, Majelis Nasional Wales, dan Parlemen Skotlandia memiliki kekuasaan legislatif untuk wilayahnya masing-masing. Badan-badan ini diciptakan dan kekuasaan mereka ditentukan oleh Parlemen Inggris. Parlemen memiliki kekuasaan untuk menghapus badan-badan ini atau untuk menambah atau mengurangi kekuasaan mereka seperti yang dipilihnya, dan negara-negara konstituen Britania Raya tidak memiliki kedaulatan mereka sendiri.
Contoh lain dari devolusi dalam sistem seperti itu termasuk lima daerah otonom Italia dan pemerintah regional dan provinsi Papua Nugini. Kasus ekstrem adalah sistem komunitas otonom Spanyol, yang secara resmi tetap berada di bawah pemerintah nasional tetapi memiliki kekuasaan yang luas dan bertanggung jawab atas sebagian besar pengeluaran pemerintah. Spanyol kadang-kadang dianggap sebagai negara yang melintasi perbatasan antara sistem kesatuan dan negara federal, karena banyak dari pemerintah daerah memiliki otoritas lebih di dalam wilayah mereka daripada negara bagian dalam bentuk pemerintahan federal yang paling resmi, dan kubu politik otonomi. daerah akan sangat menyulitkan pemerintah pusat untuk menghapuskannya meskipun secara resmi memiliki kewenangan untuk itu.