Istilah “sindrom Peter Pan” kadang-kadang digunakan secara informal untuk menggambarkan orang-orang yang belum dewasa secara sosial. Sindrom Peter Pan bukanlah diagnosis yang diakui secara medis, dan diskusi tentang hal itu terutama terlihat di bidang psikologi pop, meskipun masalah sosialisasi tentu saja merupakan masalah yang sangat nyata di seluruh dunia, dan mereka mungkin bisa menjalani pemeriksaan lebih dekat. Dan Kiley biasanya dikreditkan dengan menciptakan istilah dalam bukunya tahun 1983 dengan nama yang sama, dan Kiley kemudian mengeksplorasi masalah tersebut dalam teks-teks lain juga.
Peter Pan adalah karakter fiksi yang diciptakan oleh penulis JM Barrie pada awal 1900-an. Dia adalah anak laki-laki yang tidak pernah ingin tumbuh dewasa, terbang ke Never Never Land dan memulai berbagai petualangan, dan dia telah menangkap imajinasi banyak generasi berikutnya, muncul dalam sejumlah buku dan pertunjukan seperti drama.
Kiley berteori bahwa beberapa individu menjadi dewasa secara fisik, tetapi mempertahankan pikiran anak-anak. Mereka mengalami kesulitan dalam situasi sosial, dan sering berperilaku dengan ketidakdewasaan yang ekstrem, menolak untuk mengambil tanggung jawab orang dewasa, terlibat dalam perilaku kekanak-kanakan dan emosi yang ekstrem, dan mengalami ledakan kemarahan dan emosi lainnya. Kiley menciptakan istilah “sindrom Peter Pan” untuk menggambarkan hal ini, dengan alasan bahwa sindrom itu terlihat terutama pada pria.
Gagasan bahwa beberapa orang menolak untuk tumbuh dewasa bukanlah hal baru. Jung menulis secara ekstensif tentang puer aeternus atau “anak laki-laki abadi” dalam karya-karyanya, misalnya. Orang dengan sindrom Peter Pan menderita dalam situasi sosial karena mereka tidak dapat memproses masalah orang dewasa secara mental, dan tanggapan mereka terhadap peristiwa dalam hidup mereka seperti anak kecil. Sindrom ini mungkin muncul dari masalah sosialisasi yang terjadi selama masa kanak-kanak, dengan anak-anak tidak diberi kesempatan untuk tumbuh dewasa, dan beberapa psikolog telah berteori bahwa pengasuhan yang terlalu protektif mungkin memainkan peran besar dalam munculnya sindrom Peter Pan.
Karena sindrom Peter Pan bukanlah masalah psikologis yang diakui, tidak ada pengobatan yang pasti. Namun, orang yang belum dewasa secara emosional dapat mengambil manfaat dari layanan psikolog, yang mungkin dapat menggunakan modifikasi perilaku, terapi bicara, dan teknik lain untuk mendorong pasien tumbuh dewasa. Seperti banyak masalah psikologis, pengobatan paling efektif ketika pasien secara aktif mencarinya dan ingin mengubah perilakunya, karena ini berarti bahwa pasien bersedia bekerja untuk membuat pengobatan berhasil.