Pada tahun 1941, otak seorang wanita Norwegia dirusak oleh pecahan peluru selama pengeboman Jerman. Saat pulih dari cedera kepala, dia mulai berbicara bahasa Norwegia asli dengan aksen Jerman yang kental. Dokternya bingung menjelaskan fenomena ini, meskipun beberapa penduduk desa mulai mencurigai wanita itu sebagai mata-mata atau kolaborator Jerman. Dia akhirnya dijauhi oleh sesama penduduk desa, tidak pernah mendapatkan kembali aksen Norwegia alaminya. Kondisinya yang sangat langka akan masuk ke buku kedokteran sebagai sindrom aksen asing.
Sindrom aksen asing sangat jarang sehingga sebagian besar sumber melaporkan kurang dari 20 kasus di seluruh dunia sejak 1941. Hampir setiap kasus muncul setelah cedera otak traumatis, aneurisma, atau stroke. Pasien dapat pulih secara normal dari trauma awal, hanya untuk mulai berbicara dengan aksen asing beberapa minggu atau bulan kemudian. Beberapa profesional medis awalnya menduga bahwa sindrom tersebut adalah kondisi psikosomatis, tetapi penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa hampir semua korban mengalami kerusakan pada bagian tertentu dari otak yang mengontrol bahasa.
Orang-orang langka dengan kondisi ini sering terganggu oleh serangan yang tidak terduga. Keluarga, teman, dan media semua mungkin terpesona oleh perubahan aksen yang tiba-tiba, menempatkan wajah yang sangat terbuka pada apa yang seharusnya menjadi waktu pemulihan pribadi. Peneliti medis dan bahasa mungkin juga ingin menempatkan pasien melalui serangkaian tes. Beberapa pasien diketahui dapat memulihkan aksen aslinya, tetapi banyak yang tidak.
Salah satu teori tentang sindrom aksen asing adalah bahwa penderita sebenarnya tidak berbicara dengan aksen asing sama sekali, tetapi pendengar memberikannya berdasarkan infleksi dan penekanan. Beberapa orang Amerika yang didiagnosis dengan kondisi tersebut dikatakan berbicara dengan aksen Inggris, meskipun mereka belum pernah mengunjungi Inggris dan dibesarkan di daerah dengan aksen asli yang kuat, seperti New York. Beberapa peneliti percaya bahwa pasien sebenarnya berbicara dalam bentuk bahasa Inggris yang rusak yang disebabkan oleh cedera awal pada pusat bahasa otak. Apa yang pendengar anggap sebagai aksen Inggris yang terpotong mungkin pada kenyataannya adalah pidato yang tidak jelas Amerika.
Sindrom aksen asing tidak dianggap sebagai kondisi yang mengancam jiwa, tetapi mereka yang menderitanya mungkin merasakan banyak kecemasan sosial atau menderita agorafobia, ketakutan akan keramaian dan ruang publik. Komunikasi adalah bagian penting dari kualitas hidup seseorang, sehingga mereka yang didiagnosis dengan kondisi ini sering merasa frustrasi ketika mereka tidak dapat lagi mengenali suara mereka sendiri.