Sensitivitas gender adalah tindakan menyadari cara orang berpikir tentang gender, sehingga individu tidak terlalu bergantung pada asumsi tentang pandangan tradisional dan ketinggalan zaman tentang peran laki-laki dan perempuan. Dalam bahasa dan humaniora, hal ini sering diungkapkan melalui pilihan bahasa masyarakat. Orang dapat memilih bahasa yang lebih inklusif yang tidak mendefinisikan gender, dan banyak kata baru yang netral gender telah memasuki bahasa seperti bahasa Inggris untuk menggantikan istilah yang lebih spesifik gender.
Selama berabad-abad, banyak kata yang merujuk pada semua orang secara khusus maskulin. Istilah seperti “laki-laki,” dan “manusia,” yang digunakan untuk menggambarkan semua manusia, tidak termasuk perempuan. Sementara beberapa orang berpendapat bahwa istilah-istilah seperti itu memang termasuk wanita, ada pendapat bahwa kata-kata ini memiliki efek meremehkan wanita. Sensitivitas gender yang sebenarnya, dikatakan, bergerak melewati istilah-istilah ini untuk memasukkan semua dan tidak mengecualikan satu pun.
Lebih lanjut dikemukakan oleh para ahli bahwa penggunaan istilah tersebut sama sekali tidak bersalah, dan mereka memiliki efek budaya negatif yang dirasakan di luar kata-kata. Dengan membuat perempuan tidak hadir atau tidak terlihat dalam istilah seperti “manusia”, mereka menjadi kurang berharga dan masyarakat akan melihat mereka kurang berharga. Pandangan masyarakat dalam bentuk ekstrim ini merugikan dan berhubungan dengan diskriminasi dan bahkan, bisa dibilang, hal-hal seperti kekerasan yang lebih besar terhadap perempuan.
Dalam bahasa dan humaniora, argumen ini diterima dan sejumlah kata pengganti seperti “manusia” mengungkapkan kepekaan gender masa kini. Pada akhir 1980-an, ketika Star Trek: The Next Generation mulai mengudara, substitusi yang dicatat dan lebih sensitif gender berbeda dari seri aslinya. Narasi pembuka berubah sehingga “kemana tidak ada orang yang pergi sebelumnya”, menjadi “tempat yang belum pernah dikunjungi orang sebelumnya”, dengan banyak penekanan pada kata “satu”.
Beberapa feminis menyarankan untuk mengubah kata-kata dasar dengan elemen maskulin menjadi kata-kata dengan elemen feminin khusus. Istilah seperti “herstory” telah diusulkan untuk “sejarah.” Substitusi ini hanya memindahkan kekuasaan dari maskulin ke feminin, namun mengabaikan gender laki-laki. Kompromi yang umum adalah menggunakan istilah-istilah yang netral gender sehingga laki-laki dan perempuan sama-sama disertakan.
Istilah-istilah seperti itu bisa jelas, seperti pemadam kebakaran dan petugas polisi, menggantikan petugas pemadam kebakaran atau polisi. Kata ganti sering juga dipertimbangkan dengan hati-hati, dan penulis mungkin mengambil beberapa taktik untuk tetap netral gender. Mereka mungkin berosilasi bolak-balik antara kata ganti pria dan wanita, menggunakan kata ganti jamak yang tidak memiliki bias gender, atau mereka menggunakan istilah seperti “satu.” Menjadi sensitif gender dengan pilihan kata ganti sering membutuhkan pekerjaan.
Inti dari sensitivitas gender dalam bahasa adalah tujuan untuk menghilangkan asumsi tentang batasan gender, dan ini menguntungkan pria dan wanita. Orang tua yang tinggal di rumah tidak secara otomatis menjadi seorang ibu, tetapi juga dapat menjadi seorang ayah. Kepekaan dari dasar bahasa seperti itu menawarkan lebih banyak pilihan dan memberi orang kesempatan untuk memandang satu sama lain sebagai individu dengan kapasitas yang berbeda, menghilangkan asumsi tentang peran tradisional yang mungkin diisi oleh laki-laki dan perempuan.