“Senjata pemusnah massal” (WMDs) adalah istilah yang tidak jelas, sering digunakan oleh politisi, untuk merujuk pada senjata kimia, biologi, radiologi, dan nuklir yang mampu menyebabkan kehancuran yang meluas. Ini berbeda dengan bom dan peluru konvensional, yang hanya menyebabkan kerusakan lokal. Istilah “senjata pemusnah massal” pertama kali digunakan segera setelah Perang Dunia II, di mana ia diciptakan untuk merujuk pada bom atom.
Segera setelah hari-hari awal Perang Dingin, mengacu pada WMD tidak lagi populer, karena Amerika Serikat secara besar-besaran menimbun senjata nuklir, dan lebih suka menyebutnya “senjata strategis” untuk tujuan PR. Istilah itu terbengkalai selama beberapa dekade, sampai dihidupkan kembali pada tahun 1990 oleh anggota Pemerintahan Clinton selama Perang Teluk. Di sini, istilah itu digunakan untuk merujuk pada senjata kimia yang diproduksi oleh Saddam Hussein di Irak.
WMD sebagai istilah memperoleh rasa yang lebih kontroversial pada tahun 2003, ketika anggota pemerintahan Bush mengatakan bahwa senjata pemusnah massal kemungkinan besar diproduksi oleh Irak dan dapat digunakan untuk mengancam masyarakat dunia. Ini digunakan sebagai pembenaran untuk invasi 2003 ke Irak. Tidak ada WMD yang ditemukan. Karena penggunaannya yang terus-menerus, American Dialect Society memilih WMD sebagai kata tahun ini pada tahun 2002, dan pada tahun 2003 Lake Superior State University menambahkan WMD ke daftar istilah yang dibuang karena “Penyalahgunaan, Penggunaan yang Berlebihan, dan Ketidakgunaan Umum”.
Ada banyak kontroversi mengenai senjata mana yang harus dianggap sebagai WMD dan mana yang tidak. FBI AS mendefinisikan WMD sebagai, “Senjata melintasi ambang WMD ketika konsekuensi dari pelepasannya membanjiri responden lokal,” definisi yang sangat luas, yang dapat merujuk pada apa pun mulai dari mortir hingga pistol yang cukup. Beberapa ahli senjata berpendapat bahwa hanya senjata nuklir yang benar-benar merupakan senjata pemusnah massal, yang secara substansial lebih menghancurkan daripada senjata kimia, biologi, dan radiologi hingga saat ini.
Banyak perjanjian internasional yang melarang atau membatasi penggunaan senjata pemusnah massal tertentu, termasuk Perjanjian Larangan Uji Sebagian, Perjanjian Luar Angkasa, Perjanjian Non-Proliferasi Nuklir (NPT), Perjanjian Kontrol Senjata Dasar Laut, Perjanjian Larangan Uji Komprehensif (CTBT), Perjanjian Pelarangan Uji Coba dan Biologis. Konvensi Senjata Racun (BWC), dan Konvensi Senjata Kimia (CWC).