Sel adalah unit paling mendasar dari kehidupan biologis. Semua kehidupan yang diketahui, kecuali virus, terdiri dari sel. Sel juga merupakan unit kehidupan terkecil yang berfungsi secara metabolik, artinya unit terkecil yang dapat mengambil nutrisi dari aliran darah, mengubahnya menjadi energi, melakukan fungsi yang berguna, dan membuang limbah. Ada dua jenis utama sel dalam kerajaan kehidupan – sel prokariotik, sel bakteri yang lebih kecil tanpa nukleus, dan sel eukariotik, sel tumbuhan dan hewan yang lebih besar dengan nukleus sejati.
Sel cukup kecil. Sel prokariotik biasanya berukuran 1-10 m (mikrometer, atau jutaan meter), sedangkan sel eukariotik berukuran 10-100 m. Telur adalah sel tunggal yang besar, dan sel terbesar yang diketahui saat ini adalah telur burung unta, meskipun burung prasejarah dan beberapa dinosaurus memiliki telur yang panjangnya hampir satu kaki. Setiap sel diproduksi dari sel lain, dan masing-masing berisi program genetik khusus untuk memproduksi protein untuk menggantikan hal-hal ketika mereka rusak, membelah, dan melakukan fungsi kehidupan.
Kumpulan sel dikenal sebagai organisme multiseluler, salah satu contohnya adalah manusia. Sel-sel ini sangat kecil dan banyak, dan bekerja sama dengan sangat mulus dan seragam sehingga butuh waktu hingga tahun 1839 bagi kita untuk mengetahui bahwa semua kehidupan terbuat dari sel. “Teori sel” ini dikaitkan dengan Matthias Jakob Schleiden dan Theodor Schwann, ahli botani Jerman yang mengamati sel di bawah mikroskop. Segera setelah itu, Robert Hooke, ilmuwan Inggris, menamai struktur kecil ini sel, setelah selula Latin, yang berarti sebuah ruangan kecil.
Perbedaan lain antara sel prokariotik dan eukariotik adalah adanya mesin intraseluler, atau organel. Organel prokariotik cukup minimal, dengan membran plasma (fosfolipid bilayer) yang melakukan sebagian besar pekerjaan yang dilakukan oleh organel khusus pada eukariota, seperti berfungsi sebagai pembangkit listrik sel dan mengemas makromolekul yang disintesis oleh ribosom. Selain ribosom, sitoplasma (cairan sel), dan membran plasma, sel prokariotik mungkin memiliki organel tambahan lain yang disebut mesosom, tetapi penelitian terbaru menunjukkan bahwa ini mungkin hanya artefak yang terbentuk selama proses fiksasi kimia untuk mikroskop elektron dan dengan demikian tidak bahkan alami.