Sekolah piagam adalah jenis sekolah umum otonom di Amerika Serikat. Sekolah piagam paling awal didirikan pada akhir 1980-an dan awal 1990-an, dan dimaksudkan untuk merevolusi pendidikan Amerika. Sebuah sekolah charter didanai publik, tetapi tidak tunduk pada aturan dan peraturan yang sama seperti sekolah konvensional. Di beberapa daerah, dana publik yang mendukung sekolah piagam juga didukung oleh hibah swasta dari individu. Sebagai imbalannya, sekolah piagam seharusnya memberikan hasil yang terukur dalam pertumbuhan keberhasilan siswanya.
Seperti lembaga lain di Amerika Serikat yang menerima dana publik, sekolah piagam harus sekuler, dan tidak boleh membeda-bedakan berdasarkan ras, kepercayaan, kelas ekonomi, jenis kelamin, atau asal. Sebuah sekolah piagam mengintegrasikan metode pengajaran dan filosofi pendidikan yang kadang-kadang berbeda dari sekolah umum di bawah pengawasan dewan sekolah. Sekolah piagam menawarkan kesempatan untuk menguji pedagogi inovatif, dan orang tua dengan sumber daya dapat memilih apakah akan mengirim anak-anak mereka ke sekolah piagam atau tidak. Jika dilaksanakan dengan baik, sekolah piagam merupakan peluang yang sangat baik bagi orang tua, pendidik, anak, dan masyarakat pada umumnya.
Biasanya, sekolah piagam memiliki fokus, seperti memberikan layanan kepada kaum muda yang berisiko, menawarkan kelas persiapan kuliah, atau berfokus pada teknologi, sains, atau seni. Sekolah menandatangani piagam atau kontrak dengan distrik, biasanya untuk jangka waktu tiga sampai lima tahun. Sebagai imbalan atas pendanaan publik dan kurangnya pengawasan, sekolah piagam diharapkan dapat memberikan pendidikan yang unggul kepada para siswanya. Hasil diukur dengan menggunakan berbagai cara, meskipun seringkali ada fokus berat pada pengujian standar.
Ada beberapa kekhawatiran tentang sekolah piagam. Karena mereka tunduk pada peraturan yang lebih sedikit, beberapa orang tua dan guru prihatin dengan kualitas pendidikan yang ditawarkan di sekolah piagam. Meskipun sekolah secara teoritis dapat ditutup jika tidak berkinerja baik, hal ini terbukti sulit dalam praktiknya. Selain itu, beberapa sekolah piagam dijalankan oleh perusahaan yang mencari keuntungan, dan orang tua serta pendidik khawatir bahwa anak-anak yang bersekolah di sekolah ini mungkin tidak menerima pendidikan terbaik, karena kepentingan administrasi dibagi antara keuntungan dan melayani siswa.
Ada juga beberapa kekhawatiran bahwa sekolah piagam secara aktif merekrut siswa yang berprestasi baik secara akademis atau memiliki keluarga kaya yang dapat menyediakan sumber daya untuk sekolah. Selain itu, karena sekolah piagam seringkali lebih kecil, beberapa kritikus percaya bahwa mereka mengambil uang dari sekolah umum yang harus mendidik sebagian besar siswa. Sekolah umum juga sering ditinggalkan dengan populasi yang lebih besar dari pemuda berisiko atau anak-anak bermasalah secara akademis, sementara sekolah piagam tetangga mungkin tampak memiliki kinerja akademik yang lebih baik sebagai akibat dari praktik perekrutannya. Federasi Guru Amerika juga prihatin bahwa sekolah piagam mungkin secara tidak adil mengambil keuntungan dari guru, terutama mereka yang muda dan antusias dalam menerapkan teknik pendidikan baru, dan karena itu bersedia mengambil potongan gaji untuk bekerja di sekolah piagam.
Di bawah Undang-Undang No Child Left Behind, sekolah yang tidak memenuhi tuntutan pemerintah federal sering kali dikeluarkan dari kontrol distrik di bawah sistem piagam. Sementara perubahan dalam administrasi sekolah dapat meningkatkan kinerja sekolah secara keseluruhan, sekolah piagam ini ditempatkan pada posisi di mana mereka diharapkan untuk mencapai lebih banyak untuk siswa mereka yang berjuang dengan sumber daya yang lebih sedikit. Karena kendali distrik atas sekolah piagam sangat longgar, keberhasilan sekolah piagam jauh lebih erat terkait dengan kekuatan manajemen sekolah daripada sekolah distrik. Sekolah piagam dapat menjadi lingkungan belajar yang menyenangkan, menarik, dan unik bagi semua siswa, meskipun seperti lembaga publik mana pun, mereka juga memiliki keterbatasan.