Selama sidang atau persidangan pengadilan, saksi dipanggil untuk memberikan kesaksian. Meskipun kebanyakan saksi adalah orang awam dengan pengetahuan yang relevan untuk dibagikan kepada pengadilan, seorang saksi ahli pengadilan berbeda. Saksi ahli adalah seseorang yang dipanggil oleh pengadilan atau salah satu pihak yang terlibat untuk memberikan kesaksian untuk membantu pengadilan dalam memutuskan suatu masalah yang tidak jelas atau pengetahuan umum bagi orang awam. Seorang saksi ahli pengadilan dipekerjakan dan dibayar oleh salah satu orang yang berkaitan dengan masalah yang sedang dipertimbangkan oleh pengadilan, dan oleh karena itu harus menunjukkan keahlian untuk kepuasan pengadilan sebelum ditunjuk sebagai saksi.
Jenis saksi ini dipanggil dalam berbagai jenis kasus karena berbagai alasan. Dalam perceraian, saksi ahli sering dipanggil untuk mengklarifikasi nilai properti, atau untuk memberikan kesaksian saksi ahli tentang pilihan terbaik untuk hak asuh anak berdasarkan studi di rumah atau evaluasi psikologis. Selama kasus cedera pribadi, saksi ahli dipanggil untuk memberikan kesaksian tentang kondisi medis atau prognosis masa lalu, sekarang, atau masa depan dari orang yang terluka. Saksi ahli juga dapat memberikan kesaksian tentang kemungkinan pihak yang sakit atau terluka dapat memperoleh dan mempertahankan pekerjaan yang menguntungkan, nilai upah yang hilang di masa lalu dan di masa depan, atau potensi biaya tagihan medis di masa depan. Dalam kasus pidana, ahli forensik sering dipanggil untuk menawarkan terjemahan pengadilan dan juri dan penerapan data teknis dan ilmiah yang berkaitan dengan bukti yang mungkin tidak mudah dianalisis atau dipahami oleh orang awam.
Dalam kebanyakan kasus, saksi ahli pengadilan dipekerjakan oleh satu pihak atau pihak lain dan dibayar oleh pihak tersebut. Terlepas dari kenyataan ini, kesaksian ahli seharusnya tidak bias, diteliti, dan didokumentasikan. Saksi ahli tidak hanya menjawab pertanyaan dari pengacara yang mempekerjakannya, tetapi juga harus mampu menghadapi pemeriksaan silang. Untuk alasan ini, seorang ahli umumnya menyerahkan daftar riwayat hidup, atau resume, yang merinci semua pelatihan, pendidikan, keterampilan, pengalaman, publikasi, dan kesaksian sebelumnya untuk ditinjau oleh pengacara dan hakim sebelum menyetujui orang tersebut sebagai saksi ahli pengadilan. Pihak lawan diberi kesempatan untuk memberikan keterangan saksi ahli pengadilan dari ahlinya sendiri yang bertentangan dengan keterangan saksi yang diberikan oleh saksi ahli pengadilan pertama, dengan asumsi ada ahli yang tidak setuju dengan temuan pertama.
Karena banyak penelitian dan persiapan untuk menjadi saksi ahli, kebanyakan saksi ahli pengadilan mengenakan biaya yang mahal. Dengan biaya menyewa seorang saksi ahli yang tinggi, sebagian besar kesaksian saksi ahli pengadilan dicadangkan untuk kasus-kasus di mana sesuatu yang bernilai tinggi dipertaruhkan. Tidak mungkin kasus pengadilan klaim kecil akan menyertakan kesaksian saksi ahli, karena biaya untuk melakukannya kemungkinan akan lebih tinggi daripada pemulihan apa pun. Dalam kasus perceraian atau pengesahan hakim di mana ada harta yang besar untuk dibagi, saksi ahli pengadilan lebih mungkin untuk bersaksi. Ketika kasus pidana melibatkan pemerkosaan atau pembunuhan, ada lebih dari sekadar uang yang dipertaruhkan; untuk alasan ini, tidak jarang mendengar kesaksian ahli yang ditawarkan oleh penuntut untuk menjelaskan bagaimana bukti dikumpulkan dan dianalisis, atau oleh pembela untuk menjelaskan bagaimana proses itu tercemar atau tidak terbukti secara ilmiah.
Di tahun-tahun sebelumnya, lebih sulit dan mahal untuk menemukan saksi ahli, tetapi menemukan saksi ahli menjadi lebih mudah melalui penggunaan komputer. Dengan memanfaatkan situs web hukum Internet yang menawarkan database saksi ahli di hampir semua topik, seorang pengacara dapat menelusuri para ahli berdasarkan bidang, pengalaman, dan peringkat klien. Perjalanan ke perpustakaan hukum gedung pengadilan setempat atau menghabiskan waktu menggunakan mesin pencari dapat memberikan bahkan orang awam yang tidak berpengalaman daftar ahli potensial untuk hampir semua kasus.