Rumah kerja adalah institusi tempat pekerja miskin diberi makan dan ditempatkan. Workhouses sangat erat kaitannya dengan kehidupan di Inggris Victoria, meskipun mereka sebenarnya jauh lebih tua. Pada tahun 1930, sistem rumah kerja dihapuskan dan digantikan dengan sistem lain untuk membantu orang miskin, tetapi gagasan tentang rumah kerja terus menghantui buku-buku berlatar tahun 1800-an. Salah satu rumah kerja yang paling terkenal mungkin adalah yang muncul di Oliver Twist, sebagai contoh klasik dari rumah kerja Inggris, lengkap dengan kondisi suram.
Catatan paling awal dari rumah kerja berasal dari tahun 1600-an, yang tepat pada saat sejumlah Undang-undang Miskin disahkan dalam upaya untuk membantu orang miskin dan miskin. Hukum Miskin Elizabeth I tahun 1601 mungkin adalah Hukum Miskin yang paling terkenal dari tahun 1600-an. Undang-undang ini mengakui bahwa orang-orang yang tidak beruntung mungkin akan selalu ada dalam masyarakat Inggris, dan bahwa warga negara memiliki kewajiban untuk menafkahi mereka, biasanya melalui paroki-paroki gereja.
Pada tahun 1722, Undang-Undang Hukum Miskin meletakkan dasar bagi sistem rumah kerja yang lebih formal, yang diperkuat pada tahun 1834 dengan Serikat Hukum Miskin. Dengan undang-undang ini terjadi pergeseran sikap terhadap orang miskin. Sementara orang-orang sebelumnya memandang orang miskin sebagai orang yang tidak beruntung, sebuah gagasan bahwa orang miskin itu malas dan tidak tahu apa-apa mulai berlaku. Melalui bekerja, menurut teori, orang miskin akan belajar kebiasaan yang baik, mengurangi rasa malas dan mungkin belajar untuk berjuang sendiri. Sikap ini mengabaikan masalah yang sangat nyata yang dihadapi oleh masyarakat miskin, seperti kurangnya pendidikan, kebutuhan untuk menghidupi keluarga besar, dan meningkatnya biaya hidup di banyak daerah perkotaan.
Workhouses termasuk asrama bagi orang untuk tidur, seringkali dengan kondisi yang sangat primitif, bersama dengan ruang makan, kapel, dan rumah sakit. Karena kehidupan di rumah kerja seharusnya memalukan dan memalukan, banyak aturan di rumah kerja berfokus untuk menekankan hal ini. Ransum biasanya buruk, kadang-kadang sampai kelaparan, dan orang-orang menghadapi disiplin yang sangat keras. Di beberapa rumah kerja, penghuni diharapkan diam selama berada di rumah kerja, hanya berbicara di tempat kerja atau dalam perjalanan menuju pekerjaan.
Rumah kerja juga dikenal sebagai paku di beberapa wilayah Inggris, dan itu adalah sosok yang menakutkan bagi banyak warga Inggris yang miskin, terutama mereka yang berhasil keluar dari rumah kerja. Penghuni rumah kerja hampir seperti budak, dipaksa bekerja jika mereka mampu, biasanya dengan upah rendah. Pada tahun 1900-an, bentuk pelayanan sosial ini mulai terlihat kasar dan mungkin tidak terlalu produktif, selain mahal bagi negara, dan undang-undang yang berkaitan dengan dukungan bagi orang miskin dikerjakan ulang agar selaras dengan nilai-nilai modern.