Perahu sungai adalah kapal air yang digunakan semata-mata untuk melakukan perjalanan naik turun sungai. Sebelum abad ke-18, perahu sungai adalah kano dan rakit yang cukup sederhana. Dengan penemuan teknologi uap selama tahun 1700-an dan 1800-an, perahu sungai sepenuhnya berubah. Kapal uap roda dayung besar mulai mengisi sungai di seluruh dunia, dan digunakan tidak hanya untuk transportasi orang dan barang, tetapi juga sebagai kapal mewah tempat orang berlibur. Seiring waktu, banyak perahu sungai menukar tenaga uap dengan mesin diesel yang lebih bertenaga. Feri juga dapat dianggap sebagai perahu sungai, meskipun mereka melakukan perjalanan dari satu sisi sungai ke sisi lainnya, bukan naik dan turun.
Sekitar awal abad ke-19, John Fitch dan Robert Fulton memperkenalkan teknologi kapal bertenaga uap ke AS, dan perahu sungai jenis baru lahir. Tak lama kemudian, perahu dayung bertenaga uap besar dan bertingkat memenuhi sungai-sungai AS, seperti sungai Mississippi, Missouri, Colorado, dan Sacramento. Kapal uap dengan cepat diadopsi di sungai lain di seluruh dunia, seperti Sungai Yangtze di Cina, dan Sungai Murray di Australia.
Kapal uap menawarkan ruang kargo yang lebih besar daripada yang pernah tersedia sebelumnya, dan dengan demikian secara alami digunakan untuk mengangkut berbagai barang ke atas dan ke bawah jalur air. Mereka, tentu saja, juga digunakan untuk transportasi umum. Kapal uap juga digunakan sebagai kapal pesiar mewah untuk pelancong yang sedang berlibur, dengan cara yang sama seperti banyak kapal laut memiliki peran terpisah sebagai kapal kargo dan juga tempat liburan mewah.
Selama tahun 1800-an, industri kasino menjadi sangat terkait dengan perahu sungai, dan perjudian perahu sungai menjadi hal biasa. Dalam banyak kasus, kasino tidak benar-benar beroperasi saat perahu mereka bergerak, tetapi dioperasikan di perahu yang tidak bergerak di sepanjang sungai. Terutama di Amerika, banyak kota sungai menjadi terkenal sebagai pusat perjudian, sedemikian rupa sehingga perjudian sungai—dan para penjudi terkenal yang menariknya—menjadi bagian dari cerita rakyat Amerika. Kasino Riverboat masih beroperasi hari ini di wilayah negara di mana perjudian legal dan diatur.
Banyak kota di seluruh dunia telah lama menggunakan perahu sungai sebagai sarana untuk berkeliling kota. Mungkin tidak ada tempat yang lebih populer untuk ini selain Venesia, Italia, di mana perahu mirip kano yang disebut gondola taksi orang melalui kanal air yang melintasi kota. Tidak ada mobil di Venesia, jadi gondola dan jalur air menawarkan pengganti jalan yang unik. Kota-kota lain di sepanjang jalur air, seperti New York City di AS, menggunakan taksi air. Saat ini, perahu sungai digunakan secara luas seperti dulu, hanya saja sekarang susunan perahu jauh lebih luas. Misalnya, seseorang masih bisa naik perahu dayung model lama, atau naik speedboat bertenaga diesel lebih cepat.