Reformasi sektor publik adalah di mana pemerintah mencoba untuk mengubah cara beroperasi. Ini cenderung menyangkut bidang-bidang seperti kesejahteraan, perawatan kesehatan, administrasi pemerintah dan bidang-bidang lain di mana pemerintah memiliki kepentingan. Reformasi sektor publik semacam itu dapat diluncurkan karena sejumlah alasan. Ini termasuk alasan anggaran, alasan politik dan ideologis, dan karena suatu peristiwa yang membuat layanan tersebut tidak sesuai dengan tujuannya. Reformasi dapat mencakup seluruh pemerintahan atau area tertentu di dalamnya.
Ada beberapa tujuan untuk meluncurkan reformasi. Reformasi ini sering dipimpin oleh politisi, yang berarti bahwa ideologi politik sering berperan. Ada politisi yang percaya bahwa sektor publik harus dijaga seminimal mungkin dan ada yang percaya bahwa sektor publik harus mengendalikan segalanya; keseimbangan yang baik antara keduanya jarang ditemukan.
Reformasi yang didorong oleh ideologi di sektor publik dirancang untuk memberi cap partai politik atau politisi yang bertanggung jawab atas layanan pemerintah. Misalnya, pemerintah yang percaya pada bisnis akan mencoba meminimalkan perawatan kesehatan masyarakat atau akan mencoba mengizinkan perusahaan untuk mengontrol hal-hal seperti pengeluaran yang boros, imigrasi, dan bidang pemerintahan lainnya. Kebalikannya mungkin juga benar; pemerintah mungkin mereformasi layanan publik dengan menciptakan layanan kesehatan nasional atau dengan menasionalisasi seluruh industri.
Pemerintah perlu beroperasi dalam anggaran. Jika pemerintah, seperti pemerintah Partai Buruh di Inggris antara tahun 1997 dan 2010, meminjam 25 persen dari uang yang dibelanjakannya, utang pada akhirnya akan menjadi tidak terkendali. Reformasi sektor publik seperti itu cenderung difokuskan pada pengurangan limbah sebanyak mungkin. Efektivitas reformasi semacam itu tergantung pada siapa yang memberlakukannya, politik mereka, dan apa yang ingin mereka potong.
Memotong sampah adalah cawan suci reformasi sektor publik. Reformasi semacam itu cenderung berfokus pada pengurangan dana pensiun yang mahal atau peningkatan kontribusi pensiun, pengurangan birokrasi, aturan pajak yang lebih efisien, dan pemindahan pekerja yang dibayar tinggi. Namun, dalam praktiknya, reformasi semacam itu cenderung berakhir dengan pemotongan pekerjaan yang dibutuhkan sambil melindungi manajemen yang lebih tinggi dan inefisiensi.
Ketika suatu layanan atau institusi tidak sesuai dengan tujuannya, perlu direformasi. Hal ini terjadi karena kegagalan internal yang masif atau karena gagal melakukan modernisasi sejalan dengan masyarakat. Reformasi semacam itu mencoba untuk merestrukturisasi layanan, menambahkan elemen baru ke dalamnya dan membuatnya lebih baik dalam pekerjaannya. Ini termasuk undang-undang baru, peningkatan anggaran, restrukturisasi dan kekuasaan baru.
Reformasi sektor publik dalam bentuk apa pun tidak mudah. Pertama, adanya oposisi politik dari partai lain, dan seringkali dari dalam partai yang berkuasa. Kedua, adanya penentangan dari lawan media dan kelompok kepentingan. Kepentingan pribadi dalam pemerintahan tidak akan ingin hak istimewa, upah, atau pensiun mereka dipotong. Reformasi semacam itu seringkali membutuhkan mayoritas yang kuat di pemerintahan untuk memaksa mereka melaluinya.