Dalam catatan sejarah, Raja Inggris Henry VIII dan keinginannya untuk “pewaris laki-laki” seharusnya tidak menimbulkan riak. Namun, karena dia adalah raja yang kuat, yang bersedia bersitegang dengan otoritas agama pada zamannya, dia akhirnya mengubah nasib negaranya, serta Eropa Barat. Desakan keras Henry kepada Paus Klemens VII untuk pembatalan yang menyalakan sumbu untuk Reformasi Inggris.
Henry menikah pada tahun 1509 pada usia 17 tahun dengan Catherine dari Aragon. Putri Spanyol itu sebelumnya telah menikah dengan kakak laki-laki Henry, Arthur, yang meninggal pada tahun 1507, kemungkinan karena TBC. Arthur adalah individu yang sakit-sakitan dan Catherine pernah mempertahankan pernikahan mereka tidak pernah terwujud. Dispensasi kepausan diperoleh, membuka jalan bagi pernikahan yang sah antara dirinya dan Henry.
Henry setuju dengan pertandingan itu, tetapi ketika ia dinobatkan sebagai raja pada bulan Juni 1509, tekanan bagi Catherine untuk menghasilkan pewaris laki-laki takhta meningkat. Putri Mary, lahir pada tahun 1517, adalah satu-satunya anak Catherine yang hidup melewati masa kanak-kanak, tetapi Henry, yang ingin menghindari perang saudara yang membuat ayahnya, Henry VII di takhta Inggris, menginginkan seorang pangeran. Juga, Catherine enam tahun lebih tua darinya dan mulai terlihat seperti wanita paruh baya. Henry memiliki mata yang menjelajah, untuk sedikitnya, dan dia siap untuk ratu baru.
Sociable, keluar dan seorang wanita, “gertak Raja Hal” sebagaimana dia dipanggil, menemukan dirinya tidak cocok dengan seorang wanita yang peduli sedikit untuk hiburan rumit dari pengadilan Inggris. Henry juga jatuh cinta pada Anne Boleyn yang gelap, misterius, dan cerdas. Gagasan tentang pembatalan mungkin telah berkecamuk di otak Henry sebelumnya, tetapi pertemuan dengan Anne membuatnya matang.
Gagasan menjadi raja dengan kehendak ilahi Tuhan masih menjadi pandangan populer di zaman Henry, dan dia memutuskan bahwa tidak adanya pewaris laki-laki sudah cukup untuk membatalkan pernikahannya dengan Catherine dari Aragon. Dalam permohonannya kepada Paus Klemens VII, ia menyatakan bahwa pernikahan mereka tidak dikaruniai anak laki-laki oleh Tuhan karena tidak sah di mata Tuhan. Oleh karena itu, harus dibatalkan.
Akan tetapi, Paus Clement mengambil pandangan yang kurang fleksibel tentang situasi itu, karena menurut Hukum Kanonik, ia tidak dapat membatalkan pernikahan berdasarkan situasi yang memiliki persetujuan dispensasi kepausan yang sebelumnya dikeluarkan di atasnya. Clement juga khawatir tentang keponakan Catherine, Kaisar Romawi Suci Charles VI, yang pasukannya telah memecat Roma lebih awal dan secara singkat menahan Paus. Membatalkan pernikahan antara Catherine dan Henry mungkin akan menjatuhkan Charles sekali lagi. Tapi tidak membatalkannya tentu akan membuat Henry marah. Dia ragu-ragu untuk membuat keputusan, jadi Henry membuat keputusannya sendiri.
Tindakan pertama Raja Henry adalah mencopot perwakilan kepausan dan Kanselir Thomas, Kardinal Wolsey, dicopot dari jabatan pemerintahannya. Atas desakan Anne, Henry kemudian menangkap Wolsey karena pengkhianatan tingkat tinggi, karena dia mencurigainya menunda pertanyaan pembatalan dengan Paus. Wolsey meninggal dalam perjalanan ke London, seorang pria yang hancur. Anggota parlemen Thomas Cromwell juga menjadi terkenal saat ini.
Pria ini, dan orang lain seperti dia di Parlemen, yang memiliki kecenderungan Lutheran dan masalah dengan otoritas dan korupsi yang meluas di Gereja Katolik, mendukung Henry dalam usahanya untuk pembatalan dan dalam pernikahannya dengan Anne Boelyn. Akhirnya, pada tahun 1531, Henry, melalui pemerasan virtual, menggertak para pendeta untuk mendukung Raja, bukan Paus, sebagai Kepala Tertinggi dan pelindung Gereja Inggris. Beberapa Tindakan Parlemen menyusul, yang selanjutnya menetapkan otoritas Henry sebagai Kepala Tertinggi Gereja, termasuk yang menyatakan Inggris sebagai negara yang sepenuhnya merdeka dan bahwa status Kepala Tertinggi Henry tidak boleh ditentang oleh otoritas asing mana pun.
Pada tahun 1533, Henry menikahi Anne Boelyn yang sedang hamil, dengan dukungan Parlemen, dan dinobatkan sebagai ratu. Catherine sudah lama dibuang dari istana dan tinggal di pengasingan. Thomas Cranmer telah diangkat menjadi Uskup Agung Canterbury dan memutuskan bahwa pernikahan Henry dengan Catherine batal demi hukum dan bahwa pernikahannya dengan Anne Boelyn adalah sah dan benar. Anne melahirkan seorang putri, Elizabeth, pada bulan September 1533. Henry dikucilkan oleh Paus, tetapi ketika Parlemen memutuskan pernikahan Henry yang sah, Henry menjalankan bisnis seperti biasa berburu, menghadiri acara-acara Pengadilan, dan main perempuan. Masalah diplomatik lebih lanjut dengan Roma menyusul, tetapi Parlemen mengatasi kesulitan-kesulitan ini dengan mengesahkan Kisah Para Rasul yang menyatakan sebagai pengkhianatan untuk tidak mengakui status Henry sebagai Kepala Tertinggi Gereja, serta Undang-Undang Peter’s Pence, yang mengatakan Inggris tidak memiliki otoritas tertinggi kecuali Tuhan dan Raja.
Orang mungkin berpikir keputusan seperti menyangkal otoritas Gereja dan Paus akan menyebabkan lebih banyak pergolakan pemerintah di Parlemen daripada yang terjadi. Namun, karena pendeta-cendekiawan John Wycliffe telah menyatakan jijik dengan korupsi Gereja pada abad ke-14, dan aktivitas Martin Luther yang lebih baru di Jerman, seluruh Eropa dihebohkan dengan perdebatan tentang kekuatan Gereja, para imamnya, dan strukturnya. Gereja Katolik perlahan-lahan kehilangan keutamaannya di antara orang-orang Kristen. Italia dan Spanyol, khususnya, tetap menjadi negara Katolik yang kukuh, dan kemudian masalah dengan Spanyol berakar pada pengkhianatan Inggris terhadap Gereja. Banyak anggota Parlemen setidaknya curiga terhadap hak prerogatif Gereja Katolik dan lebih banyak lagi yang secara terbuka memusuhi otoritas yang dianggapnya.
Ketika negara yang kuat seperti Inggris meninggalkan Gereja Katolik, lebih banyak negara pasti akan mengikuti, dan dalam 150 tahun, sebagian besar Eropa lebih Protestan daripada Katolik. Gereja sama sekali tidak kehilangan semua dukungan atau anggotanya, tetapi skalanya lebih seimbang.
Namun, perubahan laut keagamaan ini tidak terjadi tanpa masalah. Inggris secara rutin menghadapi masalah serius dengan Spanyol, yang berambisi menaklukkan Inggris dan mengembalikannya ke Gereja. Ketika Henry dan putranya, Edward VI, meninggal, penerus mereka, Ratu Mary, menikahi Raja Phillip dari Spanyol dan berusaha melakukan hal itu. Mary adalah seorang Katolik yang taat dan ingin negaranya menjadi negara Katolik. Penganiayaannya terhadap Protestan membuatnya mendapat julukan “Bloody Mary.”
Mary meninggalkan saudara perempuannya Elizabeth, seorang Protestan, dalam situasi yang buruk ketika Elizabeth berhasil naik takhta. Namun, ratu baru, katanya, “tidak memiliki keinginan untuk membuat jendela ke dalam jiwa pria,” dan selama rakyatnya setia kepadanya, dia tidak peduli ke mana mereka pergi ke gereja. Namun, dia terpaksa berurusan dengan Mary, Ratu Skotlandia dan pendukung Katoliknya. Eksekusi Mary memadamkan sebagian besar gelombang Katolik terhadap Elizabeth dan ketika putra Mary, James (seorang Presbiterian yang setia), berhasil naik takhta, ia semakin memperkuat otoritas Gereja Protestan. Namun, sentimen anti-Katolik telah meningkat tinggi di Inggris, sebagian besar karena aktivitas Ratu Mary, dan orang-orang sangat curiga terhadap seorang raja Katolik. Beginilah cara Hanover naik takhta pada tahun 1700-an, setelah House of Stuart kehabisan ahli waris Protestan.
Inggris mungkin akan menjadi negara Protestan dalam hal apa pun. Namun, tindakan Henry mempercepat hari itu. Pergantian Inggris ke agama Protestan sangat mempengaruhi Eropa, dan bahkan nasib 13 koloni kecil yang didirikan beberapa tahun kemudian melintasi Samudra Atlantik.