Realpolitik adalah pendekatan politik, diplomasi, dan hubungan luar negeri yang berusaha untuk menjadi non-ideologis, seperti dalam melakukan yang terbaik untuk kepentingan nasional tanpa terpaku pada kebiasaan diplomatik yang tidak dapat dibenarkan atau sentimen populer. Contoh Realpolitik adalah Amerika Serikat menjangkau China pada 1970-an, meskipun ada protes bahwa Amerika tidak boleh bergaul dengan komunis. Kedua negara memperoleh keuntungan ekonomi yang besar dari hubungan yang lebih baik, tetapi orang-orang tertentu berpikir itu seharusnya tidak pernah terjadi.
Istilah Realpolitik berasal dari Ludwig Son von Rochau, seorang penulis dan politisi Jerman pada abad ke-19, yang menggunakannya untuk merujuk pada pendekatan diplomatik Klemens von Metternich, politisi dan negarawan Jerman-Austria yang dianggap sebagai diplomat terkemuka pada masanya. Metternich adalah arsitek Kongres Wina, pertemuan diplomatik penting pada tahun 1814-1815 yang menyelesaikan banyak masalah luar biasa yang berasal dari Perang Revolusi Prancis, Perang Napoleon, dan pembubaran Kekaisaran Romawi Suci. Kongres Wina, yang diadakan setelah 25 tahun perang terus-menerus, sebagian besar dengan Napoleon, akhirnya berfungsi sebagai kerangka kerja politik internasional Eropa sampai tahun 1914, ketika Perang Dunia I pecah.
Bagi para pengkritiknya, Realpolitik kadang-kadang dilihat sebagai Machiavellian, berdasarkan “tujuan membenarkan cara”, koersif, dan amoral. Bagi para pendukungnya, Realpolitik hanyalah mengakui realitas dan melakukan yang terbaik yang bisa dilakukan dalam politik internasional mengingat realitas yang jelas. Mempraktikkan Realpolitik bisa jadi sulit secara politik, dan bisa berarti menentang opini populer. Namun, itu kontras dengan gagasan tentang penguasa atau diplomat yang bertindak secara eksklusif sesuai dengan keinginan populer, dengan sedikit arahannya sendiri.
Di zaman modern, praktisi, advokat, dan pempopuler Realpolitik terkemuka adalah Henry Kissinger, yang adalah Sekretaris Negara di bawah presiden Amerika Richard Nixon dan Gerald Ford, antara tahun 1973 dan 1977, dan merupakan kekuatan dominan dalam kebijakan luar negeri Amerika untuk sebagian besar tahun 1970-an. Kissinger adalah Sekretaris Negara yang sangat kontroversial, sebagian besar karena keterlibatannya dalam Perang Vietnam. Para pengkritiknya menyerangnya karena memperpanjang Perang Vietnam ke Laos dan Kamboja, sementara para pendukungnya menunjukkan bahwa Vietnam Utara selalu mengabaikan perbatasan antara ketiga negara itu, jadi bagi Amerika Serikat untuk berpura-pura bahwa stasiun-stasiun pasokan tidak ada di Kamboja atau Laos sama saja dengan bunuh diri. . Untuk saat ini, tampaknya sejarah tidak turun secara meyakinkan di kedua sisi, tetapi baik atau buruk, tindakan Kissinger di wilayah Vietnam adalah contoh standar Realpolitik.