Puisi Zen menggabungkan praktik sastra puisi dengan prinsip-prinsip filosofis Buddhisme Zen. Dengan demikian, puisi Zen membuat pernyataan filosofis atau pengamatan melalui penggunaan kata-kata deskriptif. Namun, jenis puisi ini memiliki ciri khasnya sendiri. Ini berfokus pada pencapaian saat-saat pencerahan — atau kejernihan pikiran yang sebenarnya — dengan menekankan pengalaman tunggal. Masalah dan pertanyaan berlimpah dalam puisi Zen, seperti juga frasa pendek dan citra yang berfokus pada alam.
Seperti kebanyakan puisi, puisi Zen umumnya terdiri dari baris-baris sajak yang terkadang dikelompokkan ke dalam kumpulan yang dikenal sebagai bait. Bait sering berkisar dari dua hingga tiga baris, berkontribusi pada kependekan keseluruhan dari banyak puisi Zen. Tidak seperti bentuk puisi lainnya, penyair Zen biasanya tidak menggunakan skema rima melainkan menerapkan sajak bebas yang tidak berima.
Seorang penyair Zen menemukan inspirasinya dalam latihan spiritual Buddhisme Zen. Pandangan hidup ini menekankan pikiran dan pencariannya untuk pemahaman penuh. Buddhis Zen sering mempraktikkan keadaan kontemplatif yang disebut meditasi untuk mencapai pencerahan. Dalam kepercayaan Buddhis, pencerahan adalah keadaan kesadaran tertinggi dunia dan pengetahuan pemersatu yang terkandung di dalamnya.
Filosofi ini tercermin dalam puisi Zen dalam beberapa cara. Untuk satu, meditasi dimaksudkan sebagai waktu refleksi di mana masalah dan pertanyaan disajikan kepada pikiran. Oleh karena itu, dalam persentase yang baik dari puisi Zen penyair menyajikan satu atau lebih pertanyaan atau masalah — juga disebut koan — di awal puisi. Karena pencapaian pencerahan seringkali datang sebagai ledakan wawasan yang tiba-tiba, penyair mungkin mencoba untuk meniru proses ini dengan menggetarkan pikiran pembaca dengan jawaban atau solusi yang mengejutkan untuk masalah tersebut.
Praktisi Zen juga percaya bahwa pengalaman sesaat dalam kehidupan sehari-hari adalah salah satu cara terbaik untuk mencapai pemahaman. Dengan demikian, puisi Zen mengandalkan alam dan duniawi dalam menggunakan gambar dan deskripsi komparatif. Ini mencerminkan duduk diam dan tampak “tidak melakukan apa-apa” yang terkait dengan meditasi. Puisi itu juga relatif pendek, yang selanjutnya merupakan simbol dari potret pengalaman.
Dalam filosofi Zen, kata-kata itu sendiri tidak penting tetapi harus dilihat sebagai alat untuk mencapai keadaan emosional dan intelektual yang jelas. Oleh karena itu, frasa, kata, dan gambar yang terlalu rumit tidak memiliki tempat dalam puisi Zen. Juga tidak ada penekanan terang-terangan pada makna atau tema. Pandangan ini mungkin menjadi salah satu alasan mengapa puisi dalam bentuk Zen sering dianggap tidak masuk akal bagi pengamat luar, terutama dalam bentuk haiku ultra-pendek.